Ross Smith zette zijn sensationele campagne van 2026 voort door William O'Connor met 8-5 te verslaan en Players Championship 20 in Milton Keynes te winnen, waarmee hij zijn 10e carrière PDC-rankingtitel verzamelde.
De finale toonde de bliksemende vorm van Smith met een gemiddelde van 107,01 en 73% geraakte dubbels, een prestatie die zijn status als een van de meest dodelijke finishers van dit seizoen onderstreept. O'Connor, die de dag ervoor in PC19 nog een gemiddelde van 108 had gehaald in een overwinning op Smith, kon die magie niet herhalen ondanks dat hij zijn tegenstander onder druk zette.
Smith greep het initiatief vroeg met een 11-dart break van de throw, maar O'Connor reageerde om gelijk te maken op 2-2. Vanaf dat moment schakelde de Engelsman een versnelling hoger, won drie legs in 14, 15 en 13 darts om een 4-2 voorsprong op te bouwen. Hoewel de Ier vocht, was Smith onwrikbaar op zijn eigen throw, met legs van 12, 11 en 13 darts om naar 7-5 uit te lopen. Hij bezegelde de overwinning met een klinische twee-dart 84 checkout, waarbij zijn 73% slagingspercentage op de buitenring beslissend bleek.
De weg naar de finale was niet zonder uitdagingen. Smith opende de dag met een dominante 6-0 whitewash van Dominik Gruellich na het uitschakelen van Cor Dekker, en hij versloeg Ian White met 6-1 met een gemiddelde van 101 voordat hij naar een 108 gemiddelde steeg in een 6-2 afstraffing van Cristo Reyes. Kwartfinalist Andy Boulton werd met 6-2 weggestuurd, wat een dramatische halve finale opleverde.
Daar stond Smith tegenover jong talent Henry Coates, die terugkwam van een 6-3 achterstand om een beslissende leg af te dwingen. Smith moest drie matchdarts overleven voordat hij over de streep kwam met 7-6, een herinnering dat zelfs de besten tot het uiterste kunnen worden gedreven. Die grimmige ontsnapping stalde hem misschien voor de finale.
O'Connors campagne was eveneens prijzenswaardig. Hij versloeg Wessel Nijman met 6-4 in de laatste 16 voordat hij wereldnummer één Dave Chisnall met 6-4 uitschakelde in de kwartfinales. Een 7-2 halve finale afstraffing van Richard Veenstra markeerde zijn beste run van de dag. In de finale stuitte hij echter op een meedogenloze Smith.
Na het ophalen van de trofee zei Smith: "Ik ben eerlijk gezegd opgetogen. Willie is een fantastische speler en een absolute heer. Hij verpletterde me gisteren met een gemiddelde van 108, dus dat was bijna wraak. Ik had nooit gedacht dat ik dubbele cijfers in titels zou halen, dus ik ben heel blij." Zijn bescheidenheid viel op, maar ook zijn ambitie.
Smith ging dieper in op zijn vorm van 2026: "We zijn nu in juni en ik heb al drie titels gewonnen en ben tweede geworden in een ander European Tour-evenement, dus ik heb een geweldig jaar. Voor mij draait het erom in de top 16 te blijven en naar de hogere regionen te pushen. Je moet jezelf doelen stellen en blijven pushen, en dat is wat ik doe." Die consistentie heeft hem in de binnenste cirkel van de sport gebracht.
De overwinning markeert Smith's derde PDC-titel in 2026, na zijn Players Championship 5 triomf in februari en zijn eerste European Tour-overwinning op de International Darts Open vorige maand. Het onderstreept ook een carrière renaissance voor de 37-jarige, die voor het eerst op de voorgrond trad als Europees Kampioen in 2022, maar soms worstelde met consistentie. Zijn 10e titel plaatst hem in elitegezelschap, en zijn traject suggereert dat er meer zilverwerk op komst is.
Voor O'Connor blijft een eerste rankingtitel ongrijpbaar ondanks een heropleving dit seizoen. Zijn runs naar de finale en naar de laatste 16 in opeenvolgende Players Championship-evenementen tonen zijn klasse, en hij zal moed putten uit het feit dat hij Smith dicht benaderde. De dag van de Ier omvatte opmerkelijke overwinningen, wat zijn dreiging op de ProTour onderstreept.
Vanuit een breder perspectief verstevigt Smith's overwinning zijn plaats in de wereldtop 16, een belangrijke drempel die automatische deelname aan grote evenementen garandeert. Zijn vermeldingen van "pushen naar de hogere regionen" duiden op een verlangen om niet alleen te consolideren maar verder te klimmen. Met de World Cup of Darts die op 11 juni begint live op Sky Sports, kon de momentum niet beter getimed zijn.
Uiteindelijk leverde Players Championship 20 een kampioen in vintage vorm. Ross Smith's 10e titel is een mijlpaal die zowel zijn talent als zijn vasthoudendheid weerspiegelt. Naarmate het seizoen vordert, zal zijn naam prominent voorkomen in gesprekken over titelkandidaten voor de grootste prijzen.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.