Mohamed Salah heeft de druk op Liverpool-hoofdcoach Arne Slot dramatisch opgevoerd met een vernietigend social media-bericht dat oproept tot een terugkeer naar de heavy metal-aanvalsidentiteit van de club. De uitbarsting kwam slechts enkele uren nadat de Engelse kampioenen met 4-2 verloren van Aston Villa, een resultaat dat hun seizoenslange defensieve fragiliteit samenvatte en Villa's plaats in de Champions League van volgend seizoen bevestigde. Salah's woorden, geliket door verschillende senior teamgenoten, hebben de breuken blootgelegd binnen een ploeg die van titelwinnaar naar een team dat vecht voor een plek in de top vier is gegaan.
De Egyptische aanvaller, die afscheid zal nemen van Anfield wanneer Liverpool op de laatste speeldag Brentford ontvangt, ging naar Instagram om te eisen dat de Reds de onverschrokken, aanvallende voetbalstijl herontdekken die het Jürgen Klopp-tijdperk kenmerkte. "Ik wil Liverpool terugzien als het heavy metal-aanvalsteam waar tegenstanders bang voor zijn en weer een team dat prijzen wint," schreef Salah. Hij benadrukte dat deze identiteit "hersteld en voorgoed behouden" moet worden en niet onderhandelbaar is voor iedereen die bij de club komt. De scherpe opmerkingen werden algemeen beschouwd als een directe kritiek op de meer gemeten tactische aanpak van Slot, die dit seizoen geen consistentie of prijzen heeft opgeleverd.
Dit is niet de eerste keer dat Salah publiekelijk zijn ongenoegen heeft geuit. In december, na een chaotisch 3-3 gelijkspel bij Leeds United, beweerde hij dat hij "onder de bus was gegooid" nadat hij was gedropt, wat duidde op een verstoorde relatie met de Nederlandse manager. Die impasse was zogenaamd gladgestreken, maar de verklaring van vrijdag suggereert dat de wonden nooit echt zijn genezen. De timing is bijzonder schadelijk voor Slot, die zijn krediet heeft zien verdampen sinds hij de Premier League-trofee in zijn debuutseizoen won. Liverpool's titelverdediging is ingestort, met het team dat doelpunten weglekt en beschamende nederlagen lijdt, en veel fans zien de 46-jarige nu als de verkeerde man om de wederopbouw te leiden.
Het contrast tussen de twee teams in Villa Park had niet groter kunnen zijn. Het levendige, goed geoefende Aston Villa van Unai Emery verzekerde zich van Champions League-kwalificatie met een dynamische vertoning, terwijl Liverpool poreus, onsamenhangend en herhaaldelijk opengereten werd. Het resultaat legde de defensieve tekortkomingen bloot die Slot's team het hele seizoen hebben geplaagd, waardoor ze precair op de rand van de top vier bungelen. Voor Salah was het de zoveelste "afbrokkelende" nederlaag, zoals hij het beschreef, die een gebrek aan identiteit en veerkracht benadrukte.
Tot ontsteltenis van Liverpool-supporters is het nieuws dat Xabi Alonso, lange tijd gezien als de droomkandidaat om uiteindelijk Klopp op te volgen, heeft ingestemd met een overstap naar Chelsea. De voormalige Reds-middenvelder, die de Champions League won op Anfield en een formidabele reputatie opbouwde bij Bayer Leverkusen, was ooit de aangewezen opvolger. Veel fans hoopten dat hij twee jaar geleden Klopp zou vervangen, maar de timing was nooit goed, en nu zal hij de leiding nemen bij een Premier League-rivaal. De Alonso-droom is officieel voorbij voor Liverpool, waardoor Slot alleen de muziek onder ogen moet zien.
Om het vuur nog aan te wakkeren, kreeg Salah's bericht snel bijval van zijn teamgenoten. Andrew Robertson, Wataru Endo, Milos Kerkez, Dominik Szoboszlai en Ryan Gravenberch waren onder de huidige selectieleden die het bericht liketen, terwijl ook oud-sterren Jordan Henderson, Trent Alexander-Arnold en Jarell Quansah steun betuigden. Curtis Jones reageerde met een klappend emoji, en Hugo Ekitike voegde een handdrukpictogram toe. Hoewel dit simpelweg gedeelde frustratie over dalende normen kan weerspiegelen, plaatst de publieke steun aan Salah's kritiek Slot in een nog precaire positie en roept het vragen op over de harmonie in de kleedkamer.
Slot zou echter terecht kunnen opmerken dat dezelfde spelers die Salahs oproep voor hogere normen onderschrijven, zelf ondermaats hebben gepresteerd. Salahs eigen productie is gedaald na een fenomeen campagne van 34 doelpunten vorig seizoen, en de defensieve fouten die het verlies tegen Villa kenmerkten, waren net zozeer te wijten aan individuele fouten als aan tactische tekortkomingen. De hoofdcoach weerlegde onlangs suggesties dat de normen zouden dalen na het vertrek van Salah, door in een persconferentie te verzekeren dat "normen op dit moment op een goede plek zijn". Maar resultaten en publieke onenigheid vertellen een ander verhaal, en de groeiende toxiciteit op Anfield suggereert dat veel fans het vertrouwen hebben verloren.
Salahs nakende vertrek voegt een bitterzoete laag toe aan de finale van het seizoen. Hij en Robertson zullen een emotioneel afscheid krijgen tegen Brentford, maar de gelegenheid kan overschaduwd worden door de spanning tussen de clublegende en de geplaagde coach. Liverpool heeft nog punten nodig om Champions League-voetbal volgend seizoen te garanderen; een mislukking zou een zware klap zijn voor de clubfinanciën en het vermogen om toptalent aan te trekken in wat een cruciale zomer belooft te worden. Slot vecht om te bewijzen dat hij de kans verdient om die wederopbouw te leiden, maar het lawaai om hem heen wordt met de dag luider.
In feite heeft Salah de schijnwerpers gericht op de identiteitscrisis bij Liverpool. Zijn openlijke uiting van grieven kan worden gezien als een daad van ontrouw of een noodzakelijke wake-up call. Wat onmiskenbaar is, is dat het de druk op Slot heeft vergroot op een moment dat hij zich het minst kan veroorloven. De post-Klopp overgang is veel rotsachtiger gebleken dan iemand had verwacht, en nu Alonso op weg is naar Stamford Bridge, lijkt de weg terug naar de top langer en gevaarlijker dan de Anfield-aanhang zich had voorgesteld.
Gebaseerd op rapportage van BBC Sport.
