Het turbulente seizoen van Liverpool heeft opnieuw een dramatische wending genomen nadat Mohamed Salah een vernietigende openbare kritiek uitte op de tactische aanpak van manager Arne Slot, terwijl de lang gekoesterde droom dat Xabi Alonso terugkeert naar Anfield eindelijk voorbij lijkt te zijn. De uitbarsting van de Egyptische aanvaller op sociale media, gecombineerd met de 4-2 overwinning van Aston Villa die Champions League-voetbal voor Unai Emery's ploeg garandeerde, heeft Liverpool in een crisis achtergelaten, vechtend om zelf een topvier-plaats veilig te stellen.
De nederlaag van vrijdag in Villa Park legde de defensieve zwaktes en het gebrek aan identiteit bloot die de titelverdediging van Liverpool hebben geplaagd. Villa, levendig en samenhangend, bevestigde hun plaats onder de Europese elite, terwijl de bezoekers poreus en onsamenhangend oogden. Het was de laatste in een reeks nederlagen die Liverpool herhaaldelijk hebben zien instorten, waardoor de richting onder Slot, de man die twee jaar geleden de erfenis van Jurgen Klopp overnam, in twijfel wordt getrokken.
De frustraties van Salah zijn niet nieuw. In december, na een 3-3 gelijkspel tegen Leeds, beweerde hij dat hij 'onder de bus was gegooid' nadat hij was gedropt. Nu, met zijn vertrek bij Anfield in zicht – hij staat op het punt zijn laatste wedstrijd voor de club te spelen tegen Brentford – gaat de 33-jarige verder. In een verklaring van 190 woorden op sociale media eiste hij een terugkeer naar 'heavy metal aanvallend voetbal', de identiteit die onder Klopp is opgebouwd en die Liverpool overal in Europa gevreesd maakte. Hij schreef dat deze stijl 'niet onderhandelbaar kan zijn' en dat elke nieuwe aanwinst zich eraan moet aanpassen, een duidelijke sneer naar Slots meer pragmatische methoden.
Het bericht sloeg ver buiten de fanbase aan. Verschillende eerstespelers – waaronder Andrew Robertson, Waturu Endo, Dominik Szoboszlai en Ryan Gravenberch – vonden het bericht leuk, met Curtis Jones die een klappend emoji toevoegde en Hugo Ekitike een handdruk. Ook voormalige sterren Jordan Henderson, Trent Alexander-Arnold en Jarell Quansah toonden steun. Hoewel het kan worden geïnterpreteerd als instemming met Salahs beoordeling van dalende normen in plaats van openlijke rebellie, versterkt de openlijke steun de perceptie dat Slot de kleedkamer verliest.
Voor Slot kan de timing nauwelijks slechter zijn. De Nederlandse coach staat al onder enorme druk van een fanbase die steeds giftiger is geworden naarmate de resultaten verslechterden. Zijn interviews na de wedstrijd hebben weinig gedaan om de woede te bedaren, en de interventie van Salah verhoogt de druk. Slots reactie op eerdere suggesties van dalende normen – hij verwierp ze door te benadrukken dat 'normen op dit moment goed zijn' – ziet er nu naïef uit, omdat zijn meest iconische speler openlijk oneens is.
De manager erop kan wijzen dat zijn ondermaats presterende selectie, inclusief Salah zelf, niet heeft geleverd. De vorm van de Egyptenaar daalde dramatisch na een vlammende start van de campagne, wat kritiek opleverde op zijn optredens. Toch zal deze nuance waarschijnlijk verloren gaan in de ruis, terwijl het verhaal zich stevig richt op een gebroken relatie tussen speler en coach, met het afscheid van Salah dat op zijn best ongemakkelijk zal zijn.
Tot overmaat van ramp vervaagt de droom van Xabi Alonso – lang gekoesterd door Liverpool-supporters als de natuurlijke opvolger van Klopp en nu van Slot –. De Bayer Leverkusen-baas, die de Champions League won als Rode-speler en een revelatie is in Duitsland, naar verwachting in de komende dagen zal worden aangekondigd als de nieuwe permanente hoofdtrainer van Chelsea. Velen hoopten dat Alonso twee jaar geleden Klopp zou vervangen; nu, met Alonso op weg naar Stamford Bridge, is elke hoop op een sprookjesachtige terugkeer naar Anfield verdwenen. Het laat de zoektocht van Liverpool naar stabiliteit nog onzekerder achter.
Het contrast met de opwaartse traject van Villa is groot. Emery heeft een ploeg vol energie en overtuiging gebouwd, die Champions League-voetbal en een Europa League-finale veiligstelde. Hun 4-2 overwinning benadrukte de regressie van Liverpool: een team dat ooit bekend stond om meedogenloos druk zetten en aanvallende zwier, ziet er nu voorzichtig en fragiel uit. Salahs oproep om 'terug te gaan naar het heavy metal aanvallende team dat tegenstanders vrezen' is zowel een nostalgisch pleidooi als een verpletterende aanklacht tegen de huidige staat.
Terwijl Liverpool zich voorbereidt op hun laatste thuiswedstrijd tegen Brentford, zal de focus liggen op Salah en Robertson, die beiden afscheid nemen. Anfield naar verwachting een oorverdovend onthaal voor de vertrekkende legendes, maar de feeststemming zal worden overschaduwd door de onopgeloste spanningen rond Slot. Het team houdt nog steeds vast aan een Champions League-plek, en het niet kwalificeren zou een al bitter einde in een catastrofe veranderen – mogelijk het lot van Slot bezegelen.
Voor nu hebben Salahs woorden de druk op een geplaagde hoofdcoach opgevoerd. Of de interventie een berekende zet was om verandering teweeg te brengen of simpelweg een gefrustreerde ster die zijn hart lucht, het effect is onmiskenbaar: de scheuren bij Liverpool worden breder. Nu Alonso geen optie meer is, staat de clubleiding voor een beslissende zomer. Slot moet op de een of andere manier een verdeelde selectie verzamelen om cruciale punten te behalen, maar de schade aan zijn autoriteit is mogelijk al onomkeerbaar.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
