Mohamed Salah's laatste Premier League-optreden voor Liverpool had niet perfecter kunnen worden geschreven. Op de laatste dag van het seizoen nam de Egyptische koning niet alleen afscheid van Anfield, maar schreef hij ook zijn naam in de geschiedenisboeken van de Reds. Zijn perfect gewogen pass op Curtis Jones voor het enige doelpunt van Liverpool in een 1-1 gelijkspel tegen Brentford was zijn 93e Premier League-assist, een aantal dat eindelijk het lang bestaande record van Steven Gerrard overtrof.
De wedstrijd zelf was typisch voor een seizoensfinale met weinig om voor te spelen in de competitie. Brentford, al veilig, bleek een taaie tegenstander, maar Salah's moment van magie verbrak de impasse. Nadat hij de bal in een centrale zone ontving, stuurde hij een delicate through ball naar het pad van Jones, die koel afrondde. Het was een glimp van de telepathische verstandhouding die Salah met zijn teamgenoten heeft opgebouwd gedurende acht opmerkelijke jaren.
Salah's assist-totaal in de Premier League staat nu op 93, één meer dan de iconische Gerrard, die er 92 had in zijn 17-jarige carrière bij Liverpool. Het overtreffen van een figuur van Gerrards statuur, een speler die een tijdperk definieerde, onderstreept de buitengewone consistentie die Salah heeft getoond sinds zijn komst van Roma in 2017. Gerrard's record leek onbereikbaar, maar Salah ontmantelde het met meedogenloze productiviteit – gemiddeld meer dan 10 assists per seizoen in de competitie alleen.
In alle competities heeft Salah 123 assists geleverd voor Liverpool, een bewijs van zijn dubbele dreiging als zowel doelpuntenmaker als aangever. Hij verlaat de club ook als de all-time topscorer in Europese competities met 53 doelpunten, waaronder cruciale goals in Champions League-finales en halve finales. Deze cijfers plaatsen hem in het pantheon, niet alleen van Liverpool-grootheden, maar van Premier League-legenden.
Het emotionele gewicht van de gelegenheid was voelbaar. Met zijn contract op het punt te verlopen, was dit de 442e en laatste wedstrijd in een Liverpool-shirt voor de 33-jarige. Anfield stond op om een speler te applaudisseren die de club transformeerde van top-vier-kandidaat tot nationale en Europese kampioen. De staande ovatie toen hij het veld verliet, zei alles over zijn impact.
Salah's vertrek markeert het einde van een gouden tijdperk op Anfield. Samen met Jürgen Klopp hielp hij de club aan de eerste competitietitel in 30 jaar, met toevoeging van een Champions League, FA Cup en League Cup aan de prijzenkast. Zijn nalatenschap is niet alleen statistisch; het is verweven in het weefsel van onvergetelijke avonden, van zijn debuutdoelpunt tegen Watford tot die Messi-achtige soloactie tegen Manchester City.
Voor Liverpool is de uitdaging nu om de onvervangbare te vervangen. Hoewel de club zich heeft voorbereid op deze overgang, is het vinden van een speler die elk seizoen consistent 30+ doelbijdragen kan leveren een bijna onmogelijke taak. De zomerse transferperiode zal cruciaal zijn nu sportief directeur Richard Hughes de aanval wil hervormen.
Het gelijkspel van donderdag tegen Brentford, hoewel onbeduidend in de stand, zal alleen worden herinnerd vanwege het verhaal dat het bood. Jones' doelpunt was een voetnoot bij het hoofdevenement: Salah's laatste assist. Op veel manieren vatte het zijn tijd in Engeland samen – een moment van kwaliteit dat een wedstrijd besliste en tegelijkertijd een nieuwe maatstaf zette.
Salah's Premier League-assistrecord zal waarschijnlijk jaren standhouden. Moderne aanvallers zijn zelden zo onbaatzuchtig terwijl ze ook het middelpunt zijn. De combinatie van zijn voetbalintelligentie, meedogenloze loopwerk en ruimtelijk inzicht is een nachtmerrie geweest voor verdedigingen. Zijn 93 assists zijn een product van zowel zijn visie als het vertrouwen dat zijn teamgenoten in hem stelden.
Terwijl de zon ondergaat over zijn Anfield-hoofdstuk, stroomden de eerbetonen uit de hele voetbalwereld binnen. Voormalige teamgenoten, rivalen en analisten erkenden zijn grootsheid. 'Mo Salah is het geschenk dat bleef geven,' zei een analist, waarmee hij het gevoel van miljoenen weergaf die hem de brede aanvallersrol opnieuw zagen definiëren.
Hoewel er nog geen officiële aankondiging is gedaan over zijn volgende bestemming, blijven Saoedische clubs sterke gegadigden. Ongeacht waar hij vervolgens speelt, zijn werk bij Liverpool is compleet – een carrière die in dezelfde adem zal worden genoemd als Dalglish, Rush en Gerrard.
Liverpool slaat nu de bladzijde om, maar de troon van de Egyptische koning zal moeilijk te vullen zijn. Gebaseerd op rapportage van L'Equipe.
