De broeiende spanning tussen Mohamed Salah en Liverpool-hoofdcoach Arne Slot is uitgebarsten in een openlijk conflict, wat een schaduw werpt over de laatste poging van de club om zich te kwalificeren voor de Champions League. Saláhs scherpe sociale mediakritiek op de koers van Liverpool onder Slot, geplaatst slechts dagen voor de beslissende finale van het seizoen, heeft de Nederlander in een bijna onhoudbare positie gebracht: zijn steraanvaller straffen en een grootschalige muiterij riskeren, of hem opstellen en daarmee effectief zijn gezag opgeven.
De directe aanleiding voor de laatste uitbarsting is Saláhs openbare oproep aan Liverpool om een 'heavy metal'-identiteit te herontdekken die doet denken aan het tijdperk van Jürgen Klopp. 'Ik wil Liverpool weer zien zoals het was: het heavy metal-aanvalsteam waar tegenstanders bang voor zijn,' schreef Salah, eraan toevoegend dat de identiteit van de club 'niet onderhandelbaar is'. Afkomstig van een speler die al heeft ingestemd om deze zomer transfervrij te vertrekken – ondanks dat hij nog 12 maanden contract heeft – hebben de opmerkingen een scherpe rand, waarmee impliciet de tactische aanpak van Slot wordt veroordeeld.
Dit is niet de eerste keer dat Salah het gezag van Slot heeft uitgedaagd. In december werd de aanvaller thuisgelaten voor een Champions League-reis naar Inter Milan als straf voor een opruiend interview na een wedstrijd tegen Leeds. Die disciplinaire maatregel slaagde er niet in het verzet te onderdrukken; integendeel, het heeft mogelijk de broeiende frustraties aangewakkerd die nu op een veel openbaardere en beschadigende manier naar boven zijn gekomen.
De timing kan bijna niet slechter zijn. Het seizoen van Liverpool is dramatisch ontspoord, met 19 nederlagen in de laatste 48 wedstrijden en een record van 52 tegendoelpunten in een Premier League-campagne van 38 wedstrijden. De 4-2 ineenstorting van vrijdag bij Aston Villa, waar Salah als invaller binnenkwam, legde structurele gebreken bloot die Slot niet heeft kunnen verhelpen. Met nog maar één wedstrijd te gaan, tegen Brentford, moet Liverpool winnen om een topvijfklassering te behalen en de Champions League-plek die essentieel is voor het verdienmodel van de club en mogelijk ook voor de baanzekerheid van Slot.
Saláhs bericht heeft weerklank gevonden bij zijn teamgenoten, waarbij Curtis Jones, Dominik Szoboszlai, Andy Robertson en verschillende zomeraanwinsten het bericht leuk vonden. De collectieve goedkeuring wijst op een verdeelde, zo niet regelrecht opstandige kleedkamer. Voor Slot, wiens aanzien is ingestort door de ondermaatse prestaties van het team, zou elke disciplinaire maatregel tegen Salah een spelersopstand kunnen ontketenen die een al precaire situatie onhoudbaar zou maken.
Het dilemma waar Slot voor staat is nijpend. Als Manchester City dinsdag van Bournemouth wint, is de Champions League-plek van Liverpool al voor de laatste dag veiliggesteld, waardoor de wedstrijd tegen Brentford een mogelijk afscheid wordt voor Salah en Robertson. In dat scenario zou het weglaten van Salah om disciplinaire redenen wijdverbreide kritiek uitlokken en de gelegenheid vergallen. Omgekeerd, als de uitslag tegen City uitvalt, heeft Liverpool al hun vuurkracht nodig om een Brentford-ploeg te verslaan die zelf Europese ambities heeft – en de statistieken laten zien dat Liverpool geen van de negen competitiewedstrijden heeft gewonnen waarin Salah in 2026 niet in de basis stond.
Slots hachelijke situatie wordt verergerd door de aard van Saláhs vertrek. De club stemde ermee in om de Egyptische icoon deze zomer transfervrij te laten vertrekken, een beslissing die Slot steunde. Toch heeft Salah ervoor gekozen zijn laatste weken op Anfield door te brengen met het ondermijnen van de coach die zijn vertrek juist mogelijk maakte. Zoals het artikel in The Guardian opmerkte: 'Vertrekken voor een lucratief contract elders terwijl je probeert iemands greep op zijn baan te ondermijnen, is een smakeloze manier om te gaan.'
Saláhs verwijzing naar Klopps 'heavy metal'-voetbal is bijzonder beladen. Hoewel Klopps teams synoniem waren voor intensief, gegenpressend voetbal, hoort die stijl bij een specifieke trainersfilosofie, niet bij het inherente DNA van Liverpool. Bovendien zou Salah zelf, op 33-jarige leeftijd, moeite kunnen hebben om de fysieke eisen van zo'n systeem een volledig seizoen vol te houden. Zijn eis dat 'iedereen die bij deze club komt zich daaraan moet aanpassen' neemt gemakshalve de eigen houdbaarheid van een speler en het evoluerende karakter van topvoetbal over het hoofd.
Slot moet nu de laatste dagen van het seizoen zien door te komen met zijn gezag aan flarden. Het eerste instinct van de hoofdcoach – zoals te zien was bij de Inter-reis – zou waarschijnlijk zijn om Salah opnieuw te laten vallen. Maar met de selectie die zich achter de aanvaller schaart en de aanhang die zich al tegen Slots speelstijl heeft gekeerd na de laatste thuiswedstrijd tegen Chelsea, zou een herhaling van een sanctie spectaculair kunnen terugslaan. In plaats daarvan zal Slot misschien moeten 'glimlachen en erin berusten', zoals The Guardian het stelde, waarbij hij de directe Champions League-behoeften van de club boven een persoonlijk statement van controle stelt.
Uiteindelijk, wat er ook gebeurt tegen Brentford, Saláhs afscheidsschoten hebben ervoor gezorgd dat Slots positie onder een vergrootglas zal blijven liggen. Het verlangen van de aanvaller dat Liverpool weer wint, is misschien oprecht, maar zijn methoden hebben een toch al moeilijke campagne nog turbulenter gemaakt. Terwijl Liverpool strompelend naar de finish gaat, dreigt de spanning tussen een vertrekkende legende en een omstreden coach het post-Klopp-tijdperk te definiëren, lang voordat het echt is begonnen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
