William Saliba heeft een streep gezet onder de toekomst van Arsenal en zijn teamgenoten opgeroepen om hun Premier League-triomf te gebruiken als springplank voor aanhoudend succes. De Franse verdediger, een hoeksteen van Mikel Arteta’s titelwinnende ploeg, gelooft dat de club het zich niet kan veroorloven om de prestatie van dit seizoen als een eenmalige viering te beschouwen. In plaats daarvan wil hij dat de glorie een nieuw tijdperk van dominantie in het Emirates ontsteekt.
Saliba’s oproep voor blijvende ambitie komt op een cruciaal moment. Arsenal beëindigde een wachttijd van twee decennia op een hoogste divisie-titel, de eerste sinds de Invincibles van 2004. Het emotionele gewicht van die droogte was voelbaar gedurende de hele campagne, en Saliba’s centrale verdedigingssamenwerking was instrumenteel in het leveren van de trofee. Nu kijkt de 25-jarige al naar de volgende uitdaging en benadrukt dat ware grootsheid wordt gesmeed door consistentie.
“Deze club heeft te lang geleden zonder een titel,” suggereerde Saliba, waarmee hij de stemming in de kleedkamer weerspiegelde. “Nu we ervan hebben geproefd, moeten we nog hongeriger zijn. Eén Premier League is niet genoeg voor een club van dit formaat. We moeten hierop voortbouwen en er het begin van iets bijzonders van maken.” Zijn woorden echoën het sentiment van een fanbase die er smacht naar om de club permanent terug te zien bij de Europese elite.
Saliba’s eigen opkomst is opmerkelijk geweest. Na in 2019 te zijn aangetrokken en terug verhuurd aan Saint-Étienne, om vervolgens periodes bij Nice en Marseille door te brengen, keerde hij in 2022 terug naar Arsenal en vestigde hij zich onmiddellijk als een van de beste verdedigers van de competitie. Zijn kalmte, spelhervatting en vermogen om van achteruit op te bouwen hebben hem onmisbaar gemaakt. Nu hij Premier League-kampioen is, ziet hij zijn persoonlijke ontwikkeling als onlosmakelijk verbonden met de collectieve groei van het team.
De invloed van Arteta kan niet worden overschat. De Spaanse coach heeft de identiteit van Arsenal nauwgezet herbouwd, waarbij jeugdige uitbundigheid wordt gecombineerd met tactische discipline. Saliba crediteert Arteta voor het creëren van een omgeving waar hoge normen niet onderhandelbaar zijn. “De manager overtuigde me dat dit project bijzonder was, en nu hebben we het bewijs,” legde Saliba uit. “Maar hij zal ons niet laten ontspannen. Hij denkt al aan wat komen gaat.”
Het handhaven van succes in de moderne Premier League is notoir moeilijk. De recente dominantie van Manchester City onder Pep Guardiola is een uitzondering, niet de regel. Saliba erkende dat elke tegenstander zijn spel zal verhogen tegen de kampioenen, en zelfgenoegzaamheid maanden van hard werk teniet kan doen. “We moeten onthouden wat ons hier heeft gebracht,” waarschuwde hij. “De intensiteit, de eenheid, het geloof—niets daarvan mag verdwijnen alleen omdat we nu een medaille hebben.”
De Champions League vertegenwoordigt de voor de hand liggende volgende grens. Arsenal bereikte de kwartfinales in hun terugkeer naar de competitie dit seizoen, maar viel tekort tegen elite-tegenstanders. Saliba ziet die tegenslag als een leerervaring. “We weten dat we met iedereen in Europa kunnen concurreren,” verklaarde hij. “De volgende stap is om dieper te gaan, om die trofee uit te dagen. We hebben een jonge ploeg, dus we zouden alleen maar beter moeten worden.”
Sleutelfiguren zoals Bukayo Saka, Martin Ødegaard en Declan Rice vormen een kern die Arsenal jarenlang aan de top kan houden. Saliba’s verdedigingspartnerschap met Gabriel Magalhães biedt een basis waar de meeste teams jaloers op zouden zijn. De uitdaging zal zijn om de selectie verder te versterken en de onvermijdelijke aandacht die gepaard gaat met het kampioenschap te beheren. “We moeten nederig blijven maar ook ambitieus,” zei Saliba. “De grootste teams in de geschiedenis wonnen de ene titel en daarna de volgende, en nog een. Dat moet onze mentaliteit zijn.”
Er zijn al vergelijkingen getrokken met de vroege Wenger-jaren, toen Arsenal consequent meedeed om de eer. Saliba is zich bewust van de rijke geschiedenis van de club, maar geeft er de voorkeur aan om zich te concentreren op het schrijven van zijn eigen hoofdstuk. “Ik respecteer de legendes, maar ik wil nieuwe herinneringen creëren voor de fans,” merkte hij op. “Ze hebben zo lang gewacht, en ze verdienen het om dit team weer te zien domineren.”
Voor de rest van de competitie signaleert de opleving van Arsenal een verschuiving in de machtsverhoudingen. Nu Manchester City tekenen van overgang vertoont en Liverpool herbouwt, hebben de Gunners een kans om zich te vestigen als het team om te verslaan. Saliba’s leiderschap achterin zal cruciaal zijn om ervoor te zorgen dat de verdediging de basis van hun succes blijft. “Ik voel een verantwoordelijkheid om iedereen te blijven pushen,” gaf hij toe. “Zelfs tijdens de training eis ik het beste van mezelf en anderen. Zo groeien we.”
Vooruitkijkend zal de zomerse transferperiode cruciaal zijn. Naar verwachting zal Arteta diepte toevoegen om meerdere competities aan te kunnen, en Saliba verwelkomt de concurrentie. “Om aan de top te blijven, heb je een selectie vol kwaliteit nodig,” merkte hij op. “Niemand kan zich comfortabel voelen. Iedereen moet vechten voor zijn plek.” Een dergelijke omgeving, gelooft hij, onderscheidt seriewinnaars van eenmalige wonderen.
Nu het stof van een historische campagne neerdaalt, is de boodschap van Saliba duidelijk: het harde werk begint nu. De Premier League-trofee is geen finishlijn maar een startpunt. Met zijn eigen contract dat doorloopt tot 2027 is de verdediger toegewijd om van Arsenal een dynastie te maken. “Ik kwam hier om alles te winnen,” concludeerde hij. “Dit is nog maar het begin.” Gebaseerd op verslaggeving van Sky Sports.