Het Stadio Mapei zal zaterdagavond in de geest (zo niet in naam) een Serie A-relegatie six-pointer herbergen wanneer Sassuolo en Lecce tegenover elkaar staan. Terwijl de Neroverdi comfortabel in het midden van de ranglijst staan, zijn hun gasten uit Apulië verwikkeld in een wanhopige strijd om lijfsbehoud in de hoogste klasse met nog maar twee speeldagen te gaan.
Fabio Grosso's Sassuolo heeft misschien weinig tastbaars om voor te spelen in het klassement, maar de voormalig wereldkampioen heeft er bij zijn ploeg op aangedrongen dat zij de wedstrijd met volledige professionaliteit zullen benaderen. Na een wisselvallige reeks resultaten willen de thuisploegen hun fans een positief afscheid geven in hun laatste thuiswedstrijd van het seizoen. Grosso vertelde verslaggevers dat zijn ploeg "serieus en gefocust" zou zijn, wetende dat zij roet in het eten kunnen gooien in het degradatieverhaal.
Voor Eusebio Di Francesco en Lecce daarentegen kunnen de belangen nauwelijks hoger zijn. De Giallorossi begonnen aan de 37e speelronde in de wetenschap dat elk punt kostbaar is in een overvolle onderste zes. Een overwinning zou geen veiligheid garanderen, maar het zou een enorme boost geven voor de seizoensfinale. Di Francesco probeerde tijdens zijn persconferentie voor de wedstrijd de ernst van de gelegenheid niet te bagatelliseren. "Negentig minuten die een heel seizoen waard kunnen zijn", zei hij, zijn woorden weerspiegelden de spanning die de ploeg in zijn greep heeft.
De voorbereidingen van Sassuolo zijn bemoeilijkt door een plotselinge blessurecrisis in de centrale verdediging. De ervaren Walukiewicz en Romagna zijn beiden uitgeschakeld, terwijl Idses een late fitheidstest ondergaat en als een grote twijfel wordt beschouwd. Dat laat Grosso beperkte opties achterin, wat leidt tot een waarschijnlijk partnership van Pedro Felipe en Muharemovic voor doelman Turati. Het geïmproviseerde karakter van die achterhoede zal een duidelijk doelwit zijn voor de aanvallers van Lecce.
De officiële teamformulieren bevestigden de verwachte herschikking. Sassuolo zal opstellen in hun gebruikelijke 4-3-3: Turati op doel; Coulibaly, Pedro Felipe, Muharemovic en Garcia vormen de achterste vier; Thorstvedt, Matic en Kone op het middenveld; en het aanvalstrio van Berardi, Nzola en Laurienté. De afwezigheid van twee basisspelers in het centrum van de verdediging legt extra druk op de backs en controlerende middenvelder Matic om dekking te geven.
Lecce daarentegen heeft een bijna volledig fitte selectie beschikbaar. Di Francesco heeft ook gekozen voor een agressieve 4-3-3, met Falcone op doel, een verdedigingslinie van Veiga, Tiago Gabriel en Gallo – een achterste drie in balbezit die een vier wordt zonder balbezit – middenveld motors Ramadani en Ngom, en een snel aanvalstrio van Pierotti, Coulibaly en Banda ter ondersteuning van centrumspits Cheddira. Het tempo van de bezoekers in de counter kan doorslaggevend zijn, vooral als Sassuolo veel spelers naar voren stuurt.
De wedstrijd wordt live uitgezonden op DAZN en Sky Sport Calcio, met aftrap om 20:45 lokale tijd. Scheidsrechter La Penna zal de wedstrijd leiden, bijgestaan door Rossi en Fontemurato, met Di Marco als vierde official. VAR-taken zijn toegewezen aan Doveri, bijgestaan door Dionisi.
Voor verschillende spelers heeft de wedstrijd individuele verhaallijnen. Sassuolo-aanvoerder Domenico Berardi, een veteraan van het Italiaanse nationale elftal, zal proberen om de thuiswedstrijd op een hoogtepunt af te sluiten en zijn doelpuntenaantal te verhogen. Walid Cheddira van Lecce draagt ondertussen de last van de aanvalsleiding in een wedstrijd waar één moment van magie een degradatiestrijd kan bepalen. De Marokkaanse international is de meest betrouwbare doelpuntenmaker van de Giallorossi in de tweede helft van het seizoen geweest.
Vanuit tactisch oogpunt kan het belangrijkste duel zich op de flanken afspelen. Laurienté van Sassuolo is een constante dreiging met zijn dribbel- en voorzetvermogen, maar de wing-backs van Lecce zullen ijverig moeten terugkeren. Omgekeerd kan het directe rennen van Banda Garcia blootleggen als de linksback van Sassuolo hoog op het veld wordt betrapt. Ook dood spelen is belangrijk gezien de kwetsbaarheid van Sassuolo in de lucht zonder hun eerste keus centrale verdedigers.
Een gelijkspel zou geen van beide partijen perfect passen, maar het zou in ieder geval het lot van Lecce in eigen hand houden richting de laatste dag. Voor Sassuolo is het een kans om de hoop op lijfsbehoud van een directe competitierivaal te dwarsbomen terwijl ze momentum opbouwen voor volgend seizoen. Neutrale toeschouwers zullen met belangstelling toekijken hoe twee teams met verschillende motivaties botsen in Reggio Emilia.
Met het gejuich van de Mapei-supporters achter de thuisploeg en de uitvak vol reizende aanhang die snakt naar een reddingsboei, belooft de sfeer elektrisch te worden. De marges zijn flinterdun, de zenuwen voelbaar. In een seizoen dat wordt gedefinieerd door kleine details, kunnen de negentig minuten van zaterdag in een oogwenk de fortuinen doen kantelen.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
