De WK-voorbereidingen van Schotland zijn opgeschrikt door een blessureangst van sleutelspeler Billy Gilmour, die tijdens de eerste helft van een 4-1 vriendschappelijke overwinning op Curaçao in Hampden mank van het veld liep. De speler van Napoli onderging direct na de wedstrijd een scan, waarbij bondscoach Steve Clarke toegaf dat hij '100 procent ongerust' is over de deelname van de 24-jarige aan het komende toernooi.
Het incident gebeurde zonder dat er een tegenstander in de buurt van Gilmour was, toen hij plotseling stopte en neerviel op het gras. Hij werd meteen gewisseld en ging de tunnel in voor onderzoek, waardoor zijn teamgenoten en het thuis publiek diep bezorgd waren. Clarke bevestigde dat de speler iets voelde tijdens een tackle en ervoor koos om eruit te gaan, wat suggereert dat het probleem niet licht moet worden opgevat.
"Ik zit hier te hopen en te bidden dat hij in het vliegtuig zit," zei Clarke na de wedstrijd tegen verslaggevers, waarmee hij de ernst van de situatie benadrukte. Hij voegde eraan toe dat het medische team hun oordeel zou geven zodra de scanresultaten beschikbaar waren, maar tot die tijd hangt er een wolk van onzekerheid over het kamp. Gilmour, die een steunpilaar is geworden in het middenveld van Schotland, was zichtbaar van streek toen hij het veld verliet, wat leidde tot een angstige wacht op nieuws.
Het belang van Gilmour voor Schotland kan niet genoeg worden benadrukt. Sinds zijn overstap naar Napoli is hij uitgegroeid tot een rustige en technisch begaafde middenvelder, die in staat is het tempo van de wedstrijd te bepalen. Zijn afwezigheid zou een groot gat achterlaten in een team dat afhankelijk is van zijn vermogen om balbezit te behouden en verdediging met aanval te verbinden. Met de WK-opener tegen Haïti over slechts twee weken, is de tijd dringend en elke ernstige blessure zou Clarke dwingen zijn tactische opstelling aan te passen.
Schotlands WK-campagne begint op 14 juni in Boston, met Haïti als eerste van drie tegenstanders in de groepsfase. De selectie staat op het punt om in de komende dagen naar de Verenigde Staten te vliegen, en het verliezen van Gilmour zou een klap zijn voor hun ambitie om de groepsfase te overleven. Hoewel Schotland diepgang heeft op het middenveld, kunnen weinigen het inzicht en het passbereik van de voormalige Rangers- en Chelsea-speler evenaren.
De vriendschappelijke wedstrijd tegen Curaçao was bedoeld als een laatste proef, maar hij wierp meer vragen op dan antwoorden, tot de rode kaart voor Jurgen Locadia de dynamiek veranderde. Schotland was op achterstand gekomen door een vroege treffer van Tahith Chong, waardoor defensieve zwakheden bloot kwamen te liggen die voor het toernooi moeten worden aangepakt. Het numerieke nadeel van de bezoekers voor de rust stelde Schotland in staat de controle over te nemen, maar Clarke gaf toe dat de oefening waardevoller zou zijn geweest op volle sterkte.
Clarke zei: "De rode kaart verandert uiteraard de hele dynamiek van de wedstrijd en vanaf dat moment, althans tegen de 10, begonnen we kansen te creëren en scoorden we een paar doelpunten." Hij erkende dat het spelen tegen 11 man de vaardigheid van zijn spelers om effectiever ruimtes te vinden op de proef zou hebben gesteld, hoewel de uitslag uiteindelijk enige troost bood, aangezien verschillende individuen hun kans grepen.
Te midden van de blessurezorgen waren er positieve punten: invaller Findlay Curtis markeerde zijn debuut bij de senioren met een doelpunt om de score gelijk te trekken, terwijl Lawrence Shankland een brace maakte en Ryan Christie een penalty benutte. Deze prestaties kunnen de afhankelijkheid van Gilmour enigszins verminderen, maar het overheersende gevoel blijft er een van vrees totdat de scanresultaten bekend zijn.
De Schotse voetbalbond heeft nog geen officiële update gegeven, maar bronnen suggereren dat de scan de omvang van spier- of ligamentschade zal onthullen. Clarke, die een veerkrachtige en hechte ploeg heeft opgebouwd, zal de emotionele nasleep moeten beheersen als het nieuws ongunstig is. Voor nu blijven hij en de natie hopen dat Gilmour's WK-droom deze tegenslag overleeft.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.