Oklahoma City Thunder trok de Western Conference finals gelijk naar 1-1 met een knappe 122-113 overwinning op de San Antonio Spurs in Game 2, aangedreven door een vintage prestatie van Shai Gilgeous-Alexander en een bankrooster dat het script omdraaide. De superster guard van de Thunder scoorde 30 punten en gaf acht assists, waarmee hij Russell Westbrook voorbijging naar de tweede plaats op de all-time lijst van de franchise voor playoff-wedstrijden met 30 punten (27). Alleen Kevin Durant's 39 staat voor hem, een herinnering dat OKC's kampioenschapsaspiraties rechtstreeks via hun MVP-kandidaat lopen. Na een onsamenhangend verlies in Game 1 hervonden de verdedigende kampioenen hun defensieve identiteit en offensieve flow, wat leidde tot een cruciale swing-wedstrijd in San Antonio op vrijdag.
De tweede eenheid van de Thunder was de X-factor, door de reserves van de Spurs met 57-25 te overtreffen en de hele avond mismatches uit te buiten. Alex Caruso, een slimme veteraan die halverwege het seizoen werd toegevoegd, leidde de charge met 17 punten op 6-van-9 schoten, terwijl rookies Jared McCain en Cason Wallace elk 12 punten bijdroegen en geen angst toonden op het grote podium. Isaiah Hartenstein, die slechts zes minuten speelde in de serie-opener, reageerde met 10 punten en 13 rebounds, en leverde de inside-toughness die had ontbroken. Oklahoma City domineerde ook de punten-uit-omzetten strijd met 27-10, waardoor San Antonio 15 balverliezen maakte - een directe weerspiegeling van de toonaangevende drukverdediging van de Thunder.
San Antonio werd ondertussen geplaagd door een verzwakte achterhoede, zelfs voor de aftrap. Starguard De’Aaron Fox miste de wedstrijd vanwege enkelpijn, waardoor Dylan Harper in de basisopstelling terechtkwam. Harper speelde aanvankelijk bewonderenswaardig, maar vertrok in het derde kwart nadat twee ongelukkige valpartijen een rechterbeenblessure veroorzaakten. Met zowel Fox als Harper aan de kant verloren de Spurs hun primaire balbehandelaars, een catastrofale klap tegen een team dat gedijt op chaos. Spurs-coach Mitch Johnson gaf na de wedstrijd toe dat de afwezigheden "een hoop" druk legden op de overgebleven spelers, vooral tegen de meedogenloze verdedigingsschema's van OKC. Het blessurerapport zal het meest bekeken document zijn voor Game 3.
Ondanks de tegenslag vocht San Antonio tot de laatste minuten. Stephon Castle scoorde een teamhoogste 25 punten, Devin Vassell voegde 22 toe, en Victor Wembanyama leverde een meesterlijke all-around lijn van 21 punten, 17 rebounds, zes assists en vier blocks. Het Franse fenomeen probeerde zijn team bijna terug te brengen, maar de omzetten - 16 in totaal - waren te veel om te overwinnen. Wembanyama, altijd eerlijk, benadrukte de noodzaak van balveiligheid: "We moeten onze balbehandelaars meer helpen en goed voor de bal zorgen." Dat zal het centrale thema zijn van de filmsessie van de Spurs.
De wedstrijd kantelde in een chaotisch vierde kwart. Oklahoma City leidde met 11 bij rust en had een voorsprong van acht punten aan het begin van het laatste kwart, maar een driepunter van Harrison Barnes vanuit de hoek bracht San Antonio terug tot 99-97 met negen minuten te gaan. Het Paycom Center-publiek werd gespannen, in afwachting van een mogelijke ineenstorting. Vervolgens lanceerde de Thunder een 11-0 run in minder dan drie minuten, onderbroken door een afgebankte driepunter van McCain die aanvoelde als een dolkstoot. Wembanyama verkleinde de achterstand tot 118-113 met 1:25 te gaan, maar Gilgeous-Alexander schoot kalm een mid-range jumper binnen om de wedstrijd te beslissen - een clutch bucket die zijn supersterstatus eer aandeed.
Thunder-coach Mark Daigneault, die zelden emotie toont, onthulde een stille zelfvertrouwen voor de wedstrijd. "Ik vond dat we allemaal beter speelden," zei hij. "Ik had daar een stille zekerheid over. Ik wist niet of we zouden winnen of verliezen, maar ik was er vrij zeker van dat we, na het kijken van Game 1 en het kennen van ons team, vanavond beter zouden komen spelen." Zijn vertrouwen werd gerechtvaardigd toen Oklahoma City na een verlies dit seizoen verbeterde naar 14-5, een absurd teken van consistentie. Het was ook pas hun tweede overwinning in zeven ontmoetingen met de Spurs, wat benadrukt hoe competitief deze confrontatie is geweest.
Voor de Thunder was de overwinning niet zonder kosten. Jalen Williams verliet in de eerste helft met een verstrakking in zijn linkerhamstring, dezelfde blessure die hem eerder zes playoff-wedstrijden deed missen. Zijn beschikbaarheid voor Game 3 is ernstig twijfelachtig, wat Daigneault zou kunnen dwingen dieper in zijn bank te graven. Gelukkig bewezen de reserves hun waarde, maar aanhoudend succes zonder een belangrijke two-way vleugelspeler is een riskante propositie tegen een Spurs-team dat thuisvoordeel heeft en waarschijnlijk versterkingen krijgt.
Nu verplaatst de serie zich naar het AT&T Center, waar de Spurs de controle proberen te herwinnen. Als Fox of Harper kunnen terugkeren - en als de Spurs balbezit weten te waarderen - hebben ze het talent om iedereen te verslaan. Maar de Thunder hebben hun kampioensswagger hervonden, en Gilgeous-Alexander speelt met de urgentie van een speler die de inzet begrijpt. Met Game 3 op vrijdag zijn de Western Conference finals in wezen een best-of-five, en het momentum is beslist naar Oklahoma City verschoven. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.