Schotlands 4-1 overwinning op Curaçao in Hampden Park op zaterdag leverde zowel bemoedigende signalen als leerzame lessen op voor hoofdcoach Steve Clarke met nog maar dagen tot het WK. Lawrence Shanklands klinische tweede helft brace stal de show, maar de avond werd ook ontsierd door het wrede verlies van middenvelder Billy Gilmour aan een knieblessure die hem volledig uit het toernooi zal houden. Tiener Findlay Curtis vierde een droomdebuutdoelpunt, terwijl Curaçao's vroege treffer bekende defensieve kwetsbaarheden blootlegde die Marokko en Brazilië gretig zullen willen uitbuiten.
Shankland, die vaak op de periferie heeft gestaan met slechts vier basisplaatsen in 18 eerdere optredens, maakte een onweerstaanbare zaak om de aanval te leiden op het WK. Na een rustige eerste helft waarin hij te diep terugzakte, kwam de Hearts-spits tot leven in het strafschopgebied. Hij profiteerde van een losse bal na een stilstaande fase om een instinctieve afwerking binnen te schieten, en voegde later een tweede toe met het soort roofdierachtige beweging dat hem onderscheidt van andere Schotse aanvalsopties. "Lawrence is een goede speler, daar heb ik nooit aan getwijfeld," zei Clarke achteraf. "Zelfs bij het doelpunt uit een stilstaande fase, de voorzet was niet geweldig maar hij wist hem eruit te peuteren. Zijn twee afwerkingen zijn typisch Lawrence Shankland." Dat klinische randje kan doorslaggevend zijn in krappe groepswedstrijden.
Het gesprek na de wedstrijd werd echter gedomineerd door Gilmours verpletterende tegenslag. De Brighton-middenvelder ging in de laatste momenten van de eerste helft onderuit terwijl hij zijn knie vasthield na een routine-tackle, en zijn pijnlijke uitdrukking vertelde het verhaal. Met 45 caps en ervaring in de Premier League, Serie A en Champions League, zal Gilmours kalmte en passingbereik node worden gemist. Clarke moet nu een vervanger kiezen, maar geen van de kandidaten kan die mix van ervaring in grote wedstrijden evenaren. Het is de tweede grote blessure voor Schotlands middenveld, die de ploeg een van zijn meest betrouwbare diepe spelmakers ontneemt.
Een van de helderste lichtpuntjes in een soms onsamenhangende teampresentatie was de introductie van Findlay Curtis. De 19-jarige Rangers-vleugelspeler, vers van een productieve uitleenbeurt bij Kilmarnock, kwam erin toen Schotland met 1-0 achterstond en injecteerde onmiddellijk urgentie. Zijn beweging en intelligente positionering leverden een goed genomen gelijkmaker op - een linkervoet schot dat kalmte toonde boven zijn jaren. Neil McCann, zijn manager bij Kilmarnock, merkte op: "Die afwerking typeert zijn vertrouwen - één aanraking, geen blik op het doel omdat hij weet waar ze zijn, en hij haalt de trekker over." Curtis won ook de late penalty die door Ryan Christie werd benut, wat zijn groeiende invloed onderstreept. Met Ben Doak die rauwe snelheid biedt maar vaak eindproduct mist, zou Curtis' beslissendheid in het laatste derde hem een voorsprong kunnen geven in Clarkes basisplannen.
Ondanks alle aanvallende positieven was het verdedigen van Schotland in de openingsfase een grote zorg. Curaçao-vleugelspeler Tahith Chong scoorde een spectaculaire opener nadat Scott McKenna onder een lange bal werd betrapt en John Souttar werd verslagen voor snelheid en trucage aan de binnenkant. McKenna en Souttar zijn degelijke verdedigers maar beiden worstelden tegen snelle, mobiele aanvallers. Tegen het kaliber aanvaller dat wacht in Groep H - namelijk van Marokko en Brazilië - moet Clarke mogelijk zijn centrale verdedigingsduo heroverwegen. Dom Hyam deed weinig verkeerd na het vervangen van Souttar in de rust, hoewel het spelbeeld veranderde toen de bezoekers met een man minder kwamen te staan.
Curaçaos veerkracht stortte in nadat verdediger Jurien Gaari een rode kaart kreeg voor een tweede gele kaart halverwege de tweede helft. Vanaf dat moment nam Schotland de volledige controle, waarbij de numerieke meerderheid hun superieure fitheid en kwaliteit in staat stelde om de Caribische ploeg te overweldigen. Shanklands tweede doelpunt kwam kort daarna, en Christie's penalty in de blessuretijd voegde glans toe aan een score die Schotland misschien vleide na hun trage start.
Dick Advocaat, de ervaren Nederlandse coach die de leiding heeft over Curaçao, gaf een waarschuwende noot over Schotlands Groep H-opener tegen Haïti. "Haïti, we versloegen ze met 5-1, maar het waren vijf aanvallen, vijf goals," zei Advocaat. "Zij hadden 20 aanvallen en geen goals. Ze hebben een goede ploeg, eerlijk gezegd. Maar 11 tegen 11 is altijd een ander spel. Ze hebben een paar sterke, snelle spelers, maar Schotland ook." Zijn waarschuwing onderstreept dat Haïti, dat slechts één plaats lager staat dan Curaçao, een heel andere uitdaging zal bieden dan een vriendschappelijke tegenstander die teruggebracht is tot tien man.
Het middenveldgat dat Gilmour achterlaat, dwingt Clarke om zijn opties te heroverwegen. De coach heeft geluk dat dit Schotlands diepste afdeling is. Lewis Ferguson en Kenny McLean zijn natuurlijke passen voor de controlerende rol, terwijl Ryan Christie het goed heeft gedaan in een centrale positie bij Bournemouth - hoewel hij voor zijn land vaak breder wordt ingezet. Scott McTominay en John McGinn, Schotlands belangrijkste doelpuntenbedreigingen, zouden dieper kunnen zakken maar zijn effectiever verder naar voren. Het vijftal heeft 301 gecombineerde caps, wat ervaring brengt, maar niemand evenaart Gilmours metronomische distributie.
Terwijl de ploeg zich voorbereidt om naar de Verenigde Staten te vertrekken, biedt de overwinning op Curaçao een basis maar geen blauwdruk. Shanklands scherpte in de zestien, Curtis' onbevreesde debuut en de geruststelling van de breedte van de selectie zijn positieve punten. Maar de defensieve fouten en de psychologische klap van het verlies van Gilmour kunnen niet worden genegeerd. Clarke moet beslissen of hij Shankland vanaf het begin tegen Haïti vertrouwt, hoe hij zijn achterlinie configureert zonder zijn centrale verdedigers bloot te stellen aan snelheid, en wie de metronoomrol op het middenveld op zich neemt.
Uiteindelijk bood deze oefenwedstrijd een microkosmos van Schotlands huidige staat: bruisend van aanvallend potentieel maar met bekende defensieve kwetsbaarheden. Het WK zal consistentie over 90 minuten eisen, vooral met de tweevoudige tests van Brazilië en Marokko na Haïti. Het winnen van die openingsgroepswedstrijd zal van het grootste belang zijn, en Shanklands roofdierinstinct, Curtis' jeugdige elan en de ervaring op het middenveld kunnen het verschil maken - op voorwaarde dat de achterlinie standhoudt.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.