Son Heung-min zal Zuid-Korea leiden naar het WK 2026 nadat hij is benoemd tot aanvoerder in de selectie voor zijn vierde deelname aan het toernooi. De 33-jarige aanvaller, die nu uitkomt voor Los Angeles FC in Major League Soccer, staat aan het hoofd van een ervaren selectie samengesteld door bondscoach Hong Myung-bo. De aankondiging, die een mix van in Europa spelende talenten en binnenlandse competitiegetrouwen bevat, zet de toon voor de campagne van Zuid-Korea in Groep A tegen medegastheren Mexico, Tsjechië en Zuid-Afrika.
Sons reis van tienerfenomeen bij Hamburg tot nationale icoon is opmerkelijk. Hij maakte zijn WK-debuut in 2014, scoorde in zowel 2018 als 2022, en voegt zich nu bij een elitegroep Zuid-Koreaanse spelers die vier edities hebben bereikt. Zijn overstap naar MLS vorig jaar markeerde een nieuw hoofdstuk, maar zijn vorm blijft scherp – hij scoort regelmatig in de VS en behoudt de aanvoerdersband voor zijn land. Voor een speler die het gewicht van de hoop van een natie droeg na zijn sterrenstatus bij Tottenham Hotspur, bevestigt deze selectie zijn status als de meest invloedrijke voetballer van Korea van zijn generatie.
De selectie heeft een formidabele ruggengraat uit de topcompetities van Europa. Kim Min-jae van Bayern München verankert de verdediging en brengt de kalmte en fysiek die hem een Serie A-titel met Napoli opleverden. Lee Kang-in van Paris Saint-Germain zorgt voor creativiteit op het middenveld, terwijl Hwang Hee-chan van Wolverhampton Wanderers snelheid en afwerking in de aanval toevoegt. Hun collectieve ervaring – verspreid over Serie A, Bundesliga, Ligue 1 en de Premier League – geeft Zuid-Korea een niveau van diepgang dat zelden werd gezien in eerdere toernooien.
Een van de meest intrigerende insluitsels is Jens Castrop, de verdediger van Borussia Mönchengladbach die de eerste speler met dubbele nationaliteit wordt die Zuid-Korea vertegenwoordigt op een WK. Geboren in Duitsland als zoon van een Duitse vader en Koreaanse moeder, speelde Castrop voor de Duitse jeugdteams voordat hij vorig jaar van nationaliteit veranderde. Zijn oproep weerspiegelt een groeiende trend van de Koreaanse voetbalbond om in het buitenland geboren talent te werven, en hij zou een nieuwe dimensie kunnen bieden in de verdediging naast gevestigde namen zoals Kim Min-jae.
Op het middenveld valt de Britse contingent op. Bae Jun-ho van Stoke City, Paik Seung-ho van Birmingham City, Yang Hyun-jun van Celtic en Eom Ji-sung van Swansea City spelen allemaal in het Verenigd Koninkrijk, wat de selectie een harde, box-to-box aanwezigheid geeft. Samen met Lee Kang-in en Lee Jae-sung van Mainz vormen ze een veelzijdige eenheid die in staat is om het tempo te dicteren tegen uiteenlopende tegenstanders. De aanvalslinie, geleid door Son en aangevuld met Hwang Hee-chan en Cho Gue-sung van Midtjylland, belooft doelpunten.
De wedstrijden van Zuid-Korea in Groep A vormen een uitdagend pad. Ze openen tegen Tsjechië op 12 juni in Guadalajara, een stad die waarschijnlijk vurige steun zal bieden aan medegastheer Mexico, dat ze een week later op dezelfde locatie treffen. De groepswedstrijd tegen Zuid-Afrika in Monterrey op 25 juni kan de voortgang bepalen. Met Mexico dat thuisvoordeel geniet en Tsjechië dat een robuuste verdediging heeft, zal de ervaring van Son en Kim Min-jae cruciaal zijn in momenten van hoge druk.
Hong Myung-bo, zelf een held van het WK 2002, vertrouwt op bekendheid. Meer dan een dozijn spelers keren terug uit de selectie van 2022, en de tactieken zullen waarschijnlijk draaien om snelle omschakelingen en dode spelmomenten – gebieden waar Kim Min-jae en Cho Gue-sung uitblinken. De opname van veteranen zoals doelman Jo Hyeon-woo en verdediger Kim Moon-hwan zorgt voor stabiliteit, terwijl jongere opties zoals Castrop en Yang Hyun-jun dynamiek bieden.
Sons aanwezigheid benadrukt ook de groeiende mondiale relevantie van MLS. Sinds hij bij LAFC komt, heeft hij zich naadloos aangepast aan de atletische stijl van de competitie, en zijn leiderschapskwaliteiten zijn alleen maar scherper geworden. Als hij schittert op het wereldtoneel, zou dit de trend kunnen versnellen van top Aziatische spelers die Noord-Amerika als een haalbare bestemming beschouwen, wat het traditionele Europese pad uitdaagt.
Voor Zuid-Korea vertegenwoordigt dit toernooi een kans om hun uitschakeling in de achtste finales in 2022 te overtreffen. De mix van doorgewinterde spelers en nieuwe gezichten suggereert een team dat is gebouwd om de fysiek van een Centraal-Amerikaans WK aan te kunnen. Als de verdediging standhoudt en Son levert in belangrijke momenten, is een diepe run binnen handbereik – mogelijk evenaring of verbetering van hun historische halvefinaleplaats in 2002.
De aankondiging draagt ook symbolisch gewicht: Son Heung-min, ooit een lenige vleugelspeler bij Bayer Leverkusen, is nu de onbetwiste leider van een multiculturele selectie. Van Bundesliga-winnaars tot Championship-grinders, deze Koreaanse zijde weerspiegelt de geglobaliseerde aard van het moderne voetbal. Terwijl ze zich voorbereiden om diverse tegenstanders te treffen, is de collectieve ambitie duidelijk: om Zuid-Korea een bedreiging te maken in plaats van slechts een kanshebber.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
