St Helens hebben bevestigd dat hun aanvoerder en Engels international prop Matty Lees de club aan het einde van het seizoen 2027 zal verlaten om zich vanaf 2028 bij de nieuwste NRL-franchise, de Papua New Guinea Chiefs, aan te sluiten. De overstap beëindigt een tienjarige associatie met de Saints en markeert een belangrijk moment voor zowel de speler als het transcontinentale rugby league-landschap.
Lees doorliep de St Helens-academie en maakte zijn seniorendebuut in 2017, waarbij hij zich snel vestigde als een van de meest robuuste en consistente forwards van de Super League. Hij speelde een cruciale rol in de ongekende reeks van vier opeenvolgende Grand Final-overwinningen van de ploeg van 2019 tot 2022, evenals hun beroemde World Club Challenge-triomf over Penrith Panthers in 2023. Als opvolger van de iconische James Roby als clubaanvoerder in 2026, belichaamde Lees de onvermoeibare geest die de moderne dynastie van St Helens definieerde.
De PNG Chiefs, die in 2028 als het 18e team de NRL zullen betreden, hebben met deze ondertekening een duidelijke intentieverklaring afgegeven. Na de spraakmakende aanwinst van viervoudig Premiership-winnaar Jarome Luai, versterkt het vastleggen van een speler van Lees' statuur vanaf het noordelijk halfrond hun ambitie om onmiddellijk concurrerend te zijn. De franchisetrainer wordt Willie Peters, die in 2025 een historische treble met Hull KR heeft behaald, wat verdere Super League-expertise aan hun project toevoegt.
St Helens-directeur Eamonn McManus sprak openhartig over de transfer en legde uit dat Lees een NRL-ontsnappingsclausule in zijn contract had staan voor 2028. Hij prees de transparantie en toewijding van de speler, en merkte op dat Lees door de clausule precies zoals afgesproken te activeren, dezelfde integriteit toonde als op het veld. McManus benadrukte dat Lees zich tot zijn vertrek volledig aan de Saints zou blijven wijden en dat de club zijn lang gekoesterde ambitie om zich in de NRL te bewijzen, ondersteunde.
In een verklaring blikte Lees terug op zijn reis van academiebelofte tot clubaanvoerder en beschreef St Helens als familie. Hij gaf toe dat de kans om in 's werelds beste rugby league-competitie te spelen een levenslange droom was, en de specifieke gelegenheid die de Chiefs boden, was te aantrekkelijk om te laten liggen. Cruciaal was dat hij benadrukte dat zijn directe focus ligt op terugkeer van een blessure en het helpen van St Helens om volgend seizoen meer zilverwerk te bemachtigen.
Die blessure is een complicerende factor. Lees liep een ernstige knieblessure op tijdens de halve finale van de Challenge Cup tegen Wigan en zal waarschijnlijk de rest van het huidige seizoen missen. Zijn afwezigheid is al voelbaar, en de langetermijnplanning wordt nu delicater. De Saints zullen een opvolger moeten vinden om het pack te leiden, zowel qua intensiteit op het veld als leiderschap erbuiten, wetende dat hun hoeksteen over 18 maanden vertrekt.
Voor de Super League versterkt de transfer een bekend verhaal van toptalent dat wordt geworven door NRL-clubs, maar het benadrukt ook een groeiend niveau van respect en gestructureerde onderhandeling tussen de twee competities. Het bestaan van een formele ontsnappingsclausule, geëerd door alle partijen, kan dienen als model voor toekomstige cross-league moves, wat wrijving vermindert en de loopbaanontwikkeling van spelers ten goede komt.
Lees zal de Chiefs veel meer brengen dan alleen zijn krachtige runs en agressieve verdediging. Zijn ervaring in grote wedstrijden, zijn aanvoerderschap en zijn bewezen vermogen om onder druk te presteren, zijn precies de kwaliteiten die een nieuwe franchise nodig heeft om een cultuur van uitmuntendheid op te bouwen. Terwijl de club zich voorbereidt om een gepassioneerde rugby league-natie in Papoea-Nieuw-Guinea te vertegenwoordigen, kan een leider van Lees' karakter hun integratie in de NRL versnellen.
De aanstelling van Peters als hoofdtrainer door de Chiefs is een complementair onderdeel van deze puzzel. Peters leidde de transformatie van Hull KR tot een dominante kracht, culminerend in een clean sweep van nationale titels en een World Club Challenge-overwinning op Brisbane Broncos. Zijn intieme kennis van het Britse spel zal Lees helpen soepel over te stappen en stelt de coach in staat zijn forwardpack rond een vertrouwd en betrouwbaar bezit op te bouwen.
Met nog een volledig seizoen te gaan bij St Helens heeft Lees de kans om een laatste glorieus hoofdstuk te schrijven. De club zal ongetwijfeld proberen zijn afscheid te markeren met een terugkeer naar de top, misschien zelfs een recordverlengende vijfde titel uit zijn ambtstermijn. De persoonlijke drive van de speler om op een hoogtepunt te vertrekken, kan een inspirerende kracht in de kleedkamer zijn.
De rugby league-wereld zal met belangstelling toekijken hoe het PNG-project vorm krijgt, en hoe een van de echte krijgers van de Super League zich voorbereidt om de wereld over te steken. De overstap onderstreept de steeds grotere verbondenheid van de sport en het gedeelde respect tussen de belangrijkste competities.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.