St Mirren heeft met de grootst mogelijke moeite hun status in de Scottish Premiership behouden door Partick Thistle in de play-offfinale met 2-1 te verslaan. Een eenzame goal van Marcus Fraser in de tweede etappe thuis bleek beslissend, wat leidde tot taferelen van opluchting in plaats van euforie in het SMISA Stadium. Het resultaat bekroonde een turbulente seizoen dat schommelde van historisch bekersucces tot op de rand van degradatie.
Het seizoen zal voor altijd herinnerd worden vanwege de League Cup-overwinning in december—een schitterende overwinning op Celtic in Hampden Park die de club de eerste grote prijs bezorgde sinds 1987. Die dag, onder toenmalig manager Stephen Robinson, leek St Mirren in staat om voor Europees voetbal te strijden. Toch viel hun competitievorm op alarmerende wijze uiteen na het bekersucces. Een lange reeks zonder overwinningen sleurde hen in de degradatiedreiging, en toen Robinson in maart naar Aberdeen vertrok, wendde het bestuur zich tot voormalig jeugdtrainer Craig McLeish als interim met één duidelijke opdracht: het team in de hoogste klasse houden.
McLeish, pas 36, erfde een ploeg met een laag zelfvertrouwen en weinig doelpunten. Hij won vier van zijn twaalf wedstrijden als verantwoordelijke—een bescheiden rendement dat de wisselvalligheid van het team weerspiegelde. Drie competitiezeges uit negen pogingen waren niet genoeg om de play-offplek te vermijden, want de opleving van Kilmarnock na de splitsing dwong St Mirren tot een zenuwslopende finale. De twee wedstrijden tegen Championship-club Partick Thistle werden daardoor een bepalend moment voor de ploeg uit Paisley.
In de eerste etappe bij Firhill sleepte St Mirren een 2-1 voorsprong in de wacht, waardoor alles afhing van de terugwedstrijd. De tweede etappe op maandag was een gespannen, foutief gebeuren. De eerste helft was bijna verlamd door angst; verkeerde passes en overhaaste beslissingen domineerden. McLeish gaf later toe dat het minder om tactiek ging en meer om het beheersen van emoties. De doorbraak kwam toen Fraser scoorde, en daarna beheerde de thuisploeg de wedstrijd meer met lef dan met flair om het behoud veilig te stellen.
Na het eindsignaal ging de aandacht onmiddellijk uit naar de toekomst van McLeish. De interim-manager verborg zijn ambitie niet: "Ik kan me voorstellen dat Keith [Lasley, chief operating officer] in de komende dagen gesprekken hierover zal beginnen," zei hij. "Als ik de kans krijg om de groep te leiden, is mijn grootste punt om ervoor te zorgen dat we nooit meer in zo'n positie belanden." McLeish stelde dat hij zich altijd capabel heeft gevoeld om de volledige eisen van de rol aan te kunnen—een sentiment dat hij al vanaf de eerste dag van zijn tijdelijke ambtstermijn had uitgesproken.
Zijn staat van dienst onthult echter de omvang van de taak. De chronische problemen met doelpunten maken—een probleem dat al in de laatste maanden van Robinson speelde—bleven grotendeels onopgelost. Een reeks van vier opeenvolgende nederlagen zonder doelpunt laat in het seizoen bleek bijna fataal. Toch steunde sleutelverdediger Alex Gogic McLeish en suggereerde dat hij zou profiteren van een volledige voorbereiding om zijn ideeën erin te slijpen. "Als hij een voorbereiding heeft, zal het waarschijnlijk beter zijn dan wat het nu is," zei Gogic. "Als de club besluit zijn kant te kiezen, staan we daar allemaal achter."
Voormalig Dundee United- en Partick Thistle-manager Ian McCall gelooft dat de aandelen van McLeish zijn gestegen. "Ik denk niet dat hij enige kans had om de baan te krijgen als St Mirren was gedegradeerd," merkte McCall op. "Hij heeft zich heel goed gedragen en zichzelf een echte kans gegeven." McCall merkte op dat de neergang begon onder Robinson na de bekerfinale, en dat McLeish het schip stabiel hield ondanks een verpletterende 3-0 thuisnederlaag tegen Kilmarnock. "Hij overwon een lastig moment... en kwam daar heel sterk van terug," voegde McCall toe.
Het sentiment onder de fans is echter verdeeld. Reacties op sociale media vingen het spectrum aan meningen. Sommige supporters betoogden dat McLeish exact leverde wat het bestuur vroeg en de kans moet krijgen om verder te bouwen, terwijl anderen een ervaren manager eisten om een nieuwe degradatiestrijd te vermijden. Een fan schreef: "Laten we nu een goede manager vinden. Alsjeblieft niet McLeish," terwijl een ander aandrong op een "grote schoonmaak" ongeacht wie de leiding heeft.
De nasleep van het behoud zal de zomer van St Mirren vormgeven. De hiërarchie moet beslissen of continuïteit onder McLeish zwaarder weegt dan de vermeende behoefte aan meer ervaring. De selectie heeft ongetwijfeld verfrissing nodig—een injectie van creativiteit en een betrouwbare doelpuntenmaker zijn prioriteiten—maar de aanstelling van de manager is de eerste dominosteen. De kennis van McLeish over het jeugdsysteem van de club kan een troef zijn als het bestuur kiest voor een langetermijnherbouwproject.
Voor McLeish zelf is het play-offsucces de sterkst mogelijke sollicitatie. Hij overwon de directe test, behield zijn kalmte onder enorme druk, en wacht nu op het oordeel. Of vier overwinningen in twaalf wedstrijden genoeg zijn om het bestuur van St Mirren te overtuigen, blijft de cruciale vraag. De komende dagen zullen uitwijzen of de droom van een jonge coach werkelijkheid wordt.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
