De laatste plek in de Scottish Premiership wordt over twee wedstrijden beslist, nu St Mirren het in de play-offfinale opneemt tegen Partick Thistle, te beginnen donderdagavond in Firhill. De wedstrijd brengt een team dat een verblijf van acht jaar in de hoogste divisie probeert te behouden, tegenover een club die wanhopig terug wil keren na een afwezigheid van acht jaar.
De campagne van St Mirren was een verhaal van twee uitersten. In december wonnen ze de League Cup met een beroemde 3-2 overwinning op Celtic in Hampden Park, de tweede keer dat de club de beker won. Het was het hoogtepunt van het vierjarige bewind van Stephen Robinson, dat ook drie opeenvolgende topzes-eindplaatsen opleverde. Maar hun competitievorm verslechterde angstwekkend. De Buddies stonden 10e toen Robinson in maart naar Aberdeen vertrok, en interim-manager Craig McLeish moeite had om de neerwaartse spiraal te stoppen. Een reeks van vier opeenvolgende nederlagen zonder te scoren, in combinatie met de opleving van Kilmarnock onder Neil McCann, veroordeelde hen tot de 11e plaats en de play-offplek.
Offensieve problemen onderstreepten hun terugval. St Mirren eindigde de reguliere competitie met 10 doelpunten minder dan zelfs Livingston, de hekkensluiter van de divisie. Blessures teisterden de selectie, met een groot aantal basisspelers die in de slotweken van de campagne aan de kant stonden. Ondanks deze tegenslagen blijft McLeish optimistisch. "De resultaten zijn misschien niet onze kant op gegaan en uiteindelijk was het niet genoeg om een play-offplek te vermijden," zei hij. "Maar het is niet alsof we eruitzien als een team dat de weg kwijt is of niet weet wat het doet of weinig vertrouwen heeft. We hebben vertrouwen als groep, maar we moeten er vol vertrouwen ingaan, maar niet zelfgenoegzaam." De 36-jarige, die drie van zijn 10 wedstrijden als hoofdcoach heeft gewonnen, gelooft dat hij de "beste persoon is om de club vooruit te helpen", ongeacht in welke divisie het volgend seizoen speelt.
Partick Thistle gaat de finale in met momentum dat is opgebouwd uit een sterke Championship-campagne. Het team van Mark Wilson eindigde als tweede, 11 punten achter kampioen St Johnstone maar comfortabel 15 punten voor Arbroath, voordat het in de halve finale met 3-2 over twee wedstrijden won van Dunfermline Athletic. Hun poging om voor het eerst sinds 2018 terug te keren naar de Premiership wordt gevoed door een formidabele thuisvorm: alleen Celtic, in de League Cup, heeft dit seizoen in Firhill gewonnen.
De vooruitgang van de Jags onder Wilson is doordacht en robuust, gebaseerd op een vastberaden verdediging en klinische counters. "Ik heb het gevoel dat we helemaal klaar zijn voor deze twee wedstrijden en ik denk dat we klaar zouden zijn om toe te treden tot de Premiership," zei Wilson tegen BBC Scotland. "Als je de steun ziet die donderdagavond zal komen opdagen, denk ik dat dat een welkome toevoeging zou zijn voor de Premiership. Zij zullen wanhopig zijn om te overleven en wij zijn wanhopig om uit het Championship te komen."
De clubs troffen elkaar eerder dit seizoen in de Scottish Cup, waarbij St Mirren een spannende wedstrijd met 2-1 won in Paisley, wat Robinsons laatste wedstrijd bleek te zijn. Thistle domineerde lange periodes, wat een sjabloon biedt voor hoe ze de finale zouden kunnen benaderen. Het thuis hebben van de tweede wedstrijd geeft St Mirren een klein voordeel, maar het vermogen van Thistle om te frustreren en hun gortdroge thuisrecord doen de balans iets doorslaan naar de Championship-ploeg, vooral als ze donderdag een voorsprong kunnen opbouwen.
Blessures blijven een kritieke factor. De lange lijst van geblesseerden bij St Mirren, die bijdroeg aan hun dip in de late seizoen, kan McLeish's opties beperken. Daarentegen lijkt Thistle bijna op volle sterkte, gesterkt door de terugkeer van belangrijke spelers van kleine blessures. De fitheid van de aanvalsdreigingen van St Mirren zal cruciaal zijn, gezien hun magere doelpuntenproductie.
Naast het veld zijn de financiële en reputatiebelangen enorm. Overleven in de Premiership garandeert een deel van de gecentraliseerde inkomsten, ondersteunt spelerscontracten en handhaaft het profiel van de club. Voor Thistle zou promotie een renaissance bekronen en Wilsons project valideren, terwijl degradatie voor St Mirren een zomer van herstructurering en een mogelijke uittocht van spelers zou veroorzaken.
Beide wedstrijden worden live uitgezonden op Sky Sports, met audio-commentaar op BBC Radio Scotland Extra en BBC Sounds. De eerste wedstrijd begint om 20:00 BST op donderdag in Firhill, de return in het SMISA Stadium op maandag 25 mei, eveneens om 20:00 BST. Hoogtepunten worden uitgezonden op Sportscene om 22:30 op donderdag en 23:00 op maandag.
Nu de play-offfinale nadert, weerspiegelt het contrast tussen de reizen van de teams de kleine marges van het Schotse voetbal. De bekerroem van St Mirren voelt nu ver weg; slechts twee wedstrijden staan tussen hen en een felbegeerd uitstel in de hoogste divisie. Partick Thistle, opgestoomd in de hardheid van het Championship, mikken op een transformerende sprong. Het drama ontvouwt zich onder de Firhill-floodlights, waar acht jaar dromen en angsten botsen.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
