Sunderland voltooide zondagmiddag een van de meest onwaarschijnlijke succesverhalen van de Premier League door Chelsea met 2-1 te verslaan in een uitgelaten Stadium of Light, waarmee de zevende plaats en een eerste Europese kwalificatie sinds hun degradatie uit de hoogste klasse werden veiliggesteld. Iets meer dan twaalf maanden na het winnen van de Championship play-off finale, keerde de ploeg van Régis Le Bris de voorspellingen van een snelle terugkeer om met een vertoon van flair en vastberadenheid die hun campagne kenmerkt.
Het resultaat veroordeelde Chelsea, de Club World Cup-houders, tot een vernederende laatste nederlaag waardoor hun eigen continentale aspiraties aan een zijden draadje hangen. Thomas Tuchel's mannen, die de wedstrijd ingingen met de noodzaak om te winnen om kans te maken op een Europese plek, werden overtroefd en overklast door tegenstanders die simpelweg meer samenhangend en hongeriger leken.
Sunderland zette vanaf het eerste fluitsignaal de toon, drukte hoog en dwong Chelsea tot een reeks gehaaste uitschakelingen. De doorbraak kwam in de 25e minuut, tot stand gebracht door twee spelers die de reis van de club belichamen. Luke O'Nien, een icoon uit hun League One-dagen, stond op om een lange bal van doelman Robin Roefs naar Trai Hume te koppen. De Noord-Ierse vleugelverdediger, die op de tweede bal gokte, nam hem met een adembenemende volley die van de buitenkant van zijn rechtervoet vloog en Robert Sánchez passeerde. Het was een doelpunt van verbluffende techniek en een rechtvaardige beloning voor de vroege dominantie van de thuisploeg.
Enzo Le Fée stond centraal in alles wat Sunderland opbouwde. De Fransman, op huurbasis van een top Europese club, overtrof zijn wereldkampioen naamgenoot Enzo Fernández met een meesterlijke les in dichtbij balcontrole en visie. Zijn vermogen om de bal in krappe ruimtes te ontvangen en los te komen, verstoorde herhaaldelijk de defensieve middenveld van Chelsea, en zijn voorzetten van de flanken vormden een constante dreiging.
Chelsea's frustratie nam toe naarmate de eerste helft vorderde, waarbij Fernández Le Fée op de grond duwde in een moment dat de machteloze irritatie van het team weerspiegelde. De rust bracht geen verlichting. Binnen enkele minuten na de hervatting galoppeerde Le Fée naar de achterlijn en stuurde een lage voorzet die Brian Brobbey morsig raakte. Wat een routine uitschakeling had moeten zijn, werd rampzalig voor Malo Gusto, toen de bal van zijn scheenbeen afweek en in de verre hoek verdween, waarmee de voorsprong van Sunderland verdubbeld werd en de thuisbank in extase bracht.
Cole Palmer, tot dan toe grotendeels onzichtbaar, gaf Chelsea een levenslijn met een schot van afstand. De Engelse hoop, door Tuchel over het hoofd gezien voor de nationale selectie, vuurde een linkervoet schot af dat Roefs alleen maar in het net kon pareren. Het was een moment van individuele kwaliteit, maar het leidde niet tot een aanhoudende comeback.
Het belangrijkste kantelpunt van de wedstrijd kwam in de 62e minuut. Wesley Fofana, al gewaarschuwd, trok Wilson Isidor neer met een cynische rugby tackle toen de aanvaller dreigde door te breken op doel. Scheidsrechter Chris Kavanagh toonde een tweede gele kaart, en Chelsea stond met tien man. De uitsluiting ontnam de bezoekers alle opgebouwde momentum en liet Sunderland in controle.
Er volgde een pijnlijke 10 minuten durende blessuretijd, waarin Le Fée onder staande ovatie vertrok, vervangen door academieproduct Chris Rigg. De verdediging van de Black Cats, onder leiding van O'Nien, hield stand, en het eindsignaal ontketende scènes van ongebreidelde vreugde. Spelers en staf vielen elkaar in de armen, terwijl de tribunes schudden van decennia aan opgekropte emotie.
De Europa League-kwalificatie is transformatief voor een club die eigenaarsoevereiniteit en opeenvolgende lagere divisie campagnes heeft doorstaan. De financiële injectie - geschat op £20 miljoen of meer - zal investeringen in de spelersgroep en infrastructuur mogelijk maken, terwijl de aantrekkingskracht van continentaal voetbal belangrijke spelers kan overtuigen om te blijven. Le Bris, een figuur tot nu toe onbekend bij de meeste Engelse fans, bevindt zich nu in het middelpunt van een trainerssprookje.
Voor Chelsea verzwaart de nederlaag een seizoen van ondermaats presteren. Hun buitensporige uitgaven hebben middenmoot mediocriteit opgeleverd en, tenzij Crystal Palace uitglijdt in de Conference League-finale van woensdag, geen Europees voetbal volgend seizoen. De Blues' leiding kan nu geconfronteerd worden met ongemakkelijke vragen over de richting van het project onder Tuchel.
Sunderlands opmars dient als een krachtige herinnering aan het vermogen van voetbal tot vernieuwing. Van de diepten van de derde divisie tot de schijnwerpers van Europa League-avonden, de club uit Wearside heeft een verhaal gecreëerd dat ver buiten het noordoosten zal weerklinken. Zoals de eindstanden van de Premier League bevestigen, zal Bournemouth hen vergezellen in de tweede Europese competitie, met Brighton in de Conference League, maar geen enkel verhaal draagt dezelfde romantische lading.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
