De wanhopige poging van Tottenham Hotspur om in de Premier League te blijven kreeg een nieuwe pijnlijke wending, want een 1-1 gelijkspel tegen Leeds United in het Tottenham Hotspur Stadium laat de degradatiestrijd helemaal open gaan richting de laatste twee speelronden. Roberto de Zerbi's ploeg had de perfecte kans om afstand te nemen van West Ham United, maar een combinatie van gemiste kansen en roekeloosheid in de verdediging stelde Leeds in staat een punt te stelen. Het resultaat betekent dat Spurs net boven de degradatiezone blijven op doelsaldo, terwijl West Ham zondag tegen Newcastle United speelt.
De Italiaanse hoofdtrainer, bekend om zijn levendige aanwezigheid langs de lijn, was de hele avond het toonbeeld van frustratie. Zijn ergernis bereikte een hoogtepunt toen Mathys Tel, die eerder een spectaculaire openingstreffer had gemaakt, een roekeloze omhaal maakte in zijn eigen strafschopgebied waarbij Leeds-aanvoerder Ethan Ampadu werd neergehaald. De resulterende penalty werd koelbloedig benut door Dominic Calvert-Lewin, waarmee hij de treffer van Tel uit de 22e minuut tenietdeed. De Zerbi omschreef de jonge vleugelspeler later als een 'talent' dat alleen maar steun zou krijgen: 'Hij is jong en is een talent. Ik zal hem kussen en knuffelen. Hij heeft niet te veel woorden nodig.'
De wedstrijd onderstreepte het onvermogen van Tottenham om met druk om te gaan in situaties met hoge inzet. Nadat Richarlison een eenvoudige kans had gemist om 2-0 te maken, werd De Zerbi gezien terwijl hij uit wanhoop een zwarte capuchon over zijn gezicht trok. Die misser bleek kostbaar, want Leeds kreeg meer vertrouwen en maakte uiteindelijk gelijk via de strafschop. De Italiaan gaf toe dat het gewicht van de gebeurtenis zijn spelers mogelijk had beïnvloed: 'We hebben geen geweldige wedstrijd gespeeld - we hebben een goede wedstrijd gespeeld. Misschien hebben we te veel geleden onder de druk, de cruciale wedstrijd, het cruciale deel van het seizoen.'
Doelman Antonin Kinsky was de uitblinker voor Spurs met twee schitterende reddingen die zijn ploeg in de wedstrijd hielden. Zijn redding in de eerste helft op een kopbal van Joe Rodon was uitstekend, maar zijn tweede - een reflexmatige tip tegen de lat op een poging van Sean Longstaff in de blessuretijd - werd omschreven als 'een van de reddingen van het seizoen'. Kinsky's verlossingsboog gaat verder na vroegtijdig te zijn gewisseld in de eerste Champions League-wedstrijd tegen Atletico Madrid, en deze interventies kunnen cruciaal blijken in de degradatiestrijd.
Het gelijkspel betekende ook de terugkeer van James Maddison, die als invaller verscheen na een ernstige knieblessure opgelopen in de voorbereiding. Maddison zag er levendig uit en dacht dat hij laat in de wedstrijd een strafschop had verdiend, maar herhalingen toonden aan dat Leeds-verdediger Lukas Nmecha eerst de bal raakte. Zijn komst gaf urgentie, maar Spurs kon geen winnend doelpunt vinden.
De tactische aanpak van De Zerbi heeft acht punten opgeleverd in zijn eerste vijf wedstrijden, maar het niet kunnen profiteren van de nederlaag van West Ham tegen Arsenal op zondag betekent dat de situatie precair blijft. Een overwinning had Spurs vier punten verwijderd kunnen houden van de degradatiezone met nog twee wedstrijden te gaan; in plaats daarvan staan ze alleen op doelsaldo boven de degradatiestreep. Hun resterende wedstrijden zijn een uitwedstrijd tegen Chelsea en een thuiswedstrijd tegen Everton, beide tegen ploegen die weinig te winnen hebben behalve professionele trots.
Als West Ham zondag van Newcastle wint, zakt Spurs naar de onderste drie voordat ze Chelsea treffen. Het vooruitzicht dat degradatie pas op de laatste dag beslist wordt, is nu een zeer reële mogelijkheid, vooral gezien hun slechte thuisvorm - de laatste competitiezege in het Tottenham Hotspur Stadium was tegen Brentford in december. De lichaamstaal van De Zerbi bij het eindsignaal schreeuwde frustratie, en die werd weerspiegeld door een achterban die gewend is aan turbulentie.
Leeds United neemt ondertussen een waardevol punt mee naar hun laatste wedstrijd bij West Ham, met hun eigen overlevingskansen nog intact. Manager Sean Dyche prees de veerkracht van zijn team, vooral na achterstand door de treffer van Tel. Het punt houdt Leeds gelijk in punten met Spurs maar met een slechter doelsaldo, wat leidt tot een spannende finale.
Het verhaal van Tottenham's seizoen is er een van zelfvernietiging, en deze wedstrijd voegde een nieuw hoofdstuk toe. Van de misser van Richarlison tot de roekeloze actie van Tel, het team greep herhaaldelijk niet het juiste moment. De Zerbi erkende de fouten: 'We hebben te veel fouten gemaakt. Als we willen winnen, moeten we de fouten verminderen.' Zijn woorden wegen zwaar, maar met nog maar twee wedstrijden te gaan, is er weinig tijd voor correctie.
Nu het Premier League-seizoen naar zijn ontknoping raast, lijkt de strijd van Tottenham om overleving naar de laatste snit te gaan. De komende acht dagen zullen niet alleen de toekomst van de club bepalen, maar ook de reputatie van de ambitieuze nieuwe hoofdtrainer. Voor nu blijven de zenuwen trillen en duurt de strijd om veiligheid voort.
Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
