Het seizoen van Tottenham Hotspur eindigde met een collectieve zucht van verlichting toen een laatste-overwinning op Everton het Premier League-overleven veiligstelde, maar CEO Vinai Venkatesham was niet in een feeststemming. In een opmerkelijk openhartig interview met BBC Sport gaf de voormalige Arsenal-directeur toe dat de club een "volledige reset" nodig heeft na een campagne waarin ze voor het tweede opeenvolgende jaar met degradatie flirtten. De 17e plaats, die ternauwernood de val voorkwam, heeft diepgewortelde structurele tekortkomingen blootgelegd die volgens Venkatesham al jaren in de maak zijn.
Toen Venkatesham op 1 juni 2024 arriveerde, verwachtte hij een seizoen waarin hij zou strijden om Europese plaatsen – een redelijk doel gezien Tottenhams Europa League-overwinning in 2023 en een selectie vol ervaren internationals. In plaats daarvan trof hij een club aan die er veel slechter voor stond dan buitenstaanders konden waarnemen. "Als u me een paar maanden nadat ik was gekomen had gevraagd, toen ik geen buitenstaander meer was, had ik u verteld dat de club op sommige plekken in een aanzienlijk slechtere staat verkeerde dan ik dacht," onthulde hij. "Het was heel duidelijk dat dit niet zomaar een ommekeer was die de club op een aantal gebieden nodig had. Het was echt een volledige reset."
De CEO schetste een beeld van een voetbalorganisatie die drastisch was achtergebleven bij de meedogenloze vooruitgang van Premier League-concurrenten. Terwijl de commerciële en stadionactiviteiten robuust bleven, leed de sportieve kant onder een gebrek aan "meedogenloze obsessie met voetbalsucces." Venkatesham wees op het ultramoderne trainingscentrum, dat hij vergeleek met een "vijfsterrenhotel" in plaats van een prestatiegerichte omgeving. Hij bevestigde dat er drastische veranderingen zouden worden doorgevoerd in de zomer om de faciliteit opnieuw te richten op topprestaties en de kloof met rivaliserende clubs te overbruggen.
De managersaga die het hele seizoen duurde, onderstreepte de disfunctie. Thomas Frank werd afgelopen zomer aangesteld en leidde Spurs aanvankelijk naar slechts één nederlaag in de eerste tien wedstrijden, maar de resultaten kelderden, en tegen februari was de enige vraag waarom het bestuur zijn ontslag uitstelde. Venkatesham verdedigde de timing en benadrukte dat de club niet passief was: "We hebben gekeken naar de resultaten, de kans dat Frank het zou omdraaien, hoe een verandering de januari-transferperiode zou kunnen verstoren, de wedstrijdkalender en de dunne interim-markt." Veel fans en commentatoren zagen de aarzeling echter als kostbaar.
Terwijl het bestuur op zoek was naar een permanente vervanger, wendden ze zich tot Roberto De Zerbi, die op het punt stond Marseille te verlaten. De Italiaanse coach was echter niet bereid om halverwege het seizoen in te stappen, waardoor Tottenham gedwongen werd een wanhopige interim-oplossing te vinden. Ze stelden Igor Tudor aan, een manager met een reputatie voor directe impact bij gerenommeerde clubs maar zonder Premier League-ervaring. Tudor hield het slechts 44 dagen en zeven wedstrijden vol voordat hij in onderling overleg vertrok. Venkatesham gaf botweg toe: "Ik denk dat het heel duidelijk is dat het niet heeft gewerkt. Ik denk niet dat iemand daar anders over zal denken." De gok was spectaculair mislukt.
De Zerbi arriveerde uiteindelijk – laat maar beslissend – en zijn impact was, in Venkateshams woorden, "buitengewoon." Het tactische vernuft en de managementvaardigheden van de Italiaan ontketenden een fragiele selectie, gaven geloof en een samenhangende speelidentiteit die maandenlang afwezig was geweest. De ontsnapping op de laatste dag was niet alleen een bewijs van De Zerbi's directe stempel, maar ook van de onwrikbare, furieuze steun van de fans die Venkatesham toeschreef voor het "over de streep trekken" van het team.
Maar de smeltkroes van een degradatiestrijd zette ook de druk op Venkatesham persoonlijk. Supporters, die eraan gewend zijn hun woede te richten op voormalig voorzitter Daniel Levy, hebben de nieuwe CEO steeds vaker met spreekkoren en misbruik bekogeld. Hij erkende de pijn maar bleef standvastig: "Ik begrijp de frustratie. Twee 17e plaatsen op rij is duidelijk niet goed genoeg. De club had serieuze uitdagingen die zich in de loop der jaren hadden opgestapeld. Ik wou dat ik een toverstafje kon zwaaien en ze van de ene op de andere dag kon oplossen, maar dat is niet mogelijk. Ik heb volledig vertrouwen in wat we doen, maar supporters zijn terecht ongeduldig. Dus ik moet die storm doorstaan."
Venkateshams reset-blauwdruk reikt verder dan de dug-out. Cruciaal is dat Tottenham hun loonplafond heeft verhoogd in een poging topplayers aan te trekken – een stap die een breuk signaleert met de financiële voorzichtigheid die werving onder vorige regimes vaak belemmerde. De club is vastbesloten om voetbalexpertise op alle niveaus toe te voegen, van data-analyse tot sportwetenschap, om ervoor te zorgen dat beslissingen worden gedreven door ambitie op het veld in plaats van commercieel gemak. De zomerse transferperiode zal de eerste grote test zijn van deze nieuwe filosofie.
De implicaties van Tottenhams zelfreflectie strekken zich uit over het Premier League-landschap. In een tijd waarin nieuw gepromoveerde clubs agressief investeren en de gevestigde elite strakke, miljoenen kostende operaties runt, wordt elke stagnatie meedogenloos bestraft. Spurs' erkenning dat "voetbalsucces de beslissingen niet dreef" is een vernietigende aanklacht tegen het vorige bestuur en een waarschuwing voor andere historische clubs. De reset, indien correct uitgevoerd, zou Tottenham kunnen herpositioneren als consistente uitdagers in plaats van ook-ran. Maar uitvoering is alles – en de marge voor fouten is flinterdun in een competitie die de onvoorbereiden verslindt.
Het seizoen eindigde met opluchting, maar het harde werk begint pas. Venkateshams eerlijke beoordeling heeft een streep gezet onder de mislukkingen, maar het geduld van de Tottenham-aanhang is tot het uiterste gespannen. Het verhoogde loonplafond, de vernieuwde trainingsaccommodatie en De Zerbi's volledige voorbereiding bieden oprechte hoop. Maar met het meedogenloze tempo van de Premier League moet de volgende campagne tastbare vooruitgang opleveren. Zoals de CEO zelf opmerkte, is opluchting verre van de standaard van deze voetbalclub. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.