De opname van Pavel Sulc in de 26-koppige WK-selectie van Tsjechië onderstreept het groeiende aanzien van de middenvelder van Lyon op het internationale toneel. Hoofdcoach Miroslav Koubec heeft zijn vertrouwen uitgesproken in de spelmaker met 20 interlands, waardoor hij een van de weinige spelers van buiten de binnenlandse Chance Liga is die een ticket voor het toernooi heeft verdiend, dat loopt van 11 juni tot 19 juli.
De aankondiging van de selectie onthult een sterke afhankelijkheid van lokaal talent, maar liefst 17 spelers komen uit in de Tsjechische hoogste divisie. Slavia Praag, dat net twee opeenvolgende landstitels heeft gewonnen, levert een volledige 10-koppige delegatie - een duidelijk teken van de dominantie van de club en de cohesie die Koubec hoopt te benutten op het grootste podium van het voetbal.
Tot de uitzonderingen op deze binnenlandse trend behoren enkele van de meest ervaren spelers van het team. Rechtervleugelverdediger Vladimir Coufal, nu bij Hoffenheim, brengt 61 interlands aan strijdvaardige ervaring mee, terwijl West Ham's onvermoeibare middenvelder Tomas Soucek - bijna een eeuw aan optredens met 89 caps - de motor van het elftal blijft. Voorin zorgt Patrick Schick van Bayer Leverkusen voor een bewezen doelgevaar, zijn dodelijke afwerking heeft zowel de Bundesliga als eerdere internationale toernooien opgelicht.
De samenstelling van de selectie roept intrigerende tactische vragen op. Met zo'n sterke kern van Slavia Praag kan Koubec kiezen voor een systeem dat de vertrouwde patronen van de club weerspiegelt, wat het onderlinge begrip op het veld tijdens het compacte toernooischema mogelijk versnelt. De afhankelijkheid van spelers van één enkele club brengt echter ook risico's met zich mee: een vorm- of fitheidsdip bij Slavia kan doorwerken in het nationale team.
Voor Sulc is de oproep een mijlpaal in zijn carrière. De 24-jarige is een consistente speler voor Lyon in de Ligue 1, en deze blootstelling aan het WK kan zijn profiel aanzienlijk verbeteren. Het betekent ook dat hij een deel van de voorbereiding op het seizoen van Lyon zal missen, maar de club zal zijn deelname ongetwijfeld zien als een positieve weerspiegeling van hun scouting en ontwikkeling.
In Groep A krijgen de Tsjechen te maken met een mix van gevaar en kansen. Mexico, een van de drie medegastlanden, kan rekenen op vurige thuissteun en draagt het gewicht van de verwachtingen van een voetbalgekke natie. Het spelen tegen een gastland in de groepsfase is altijd een lastige opgave, maar het biedt ook de kans om een luidruchtig publiek vroeg tot zwijgen te brengen en de controle over de groep te nemen.
Zuid-Korea, onder leiding van hun talisman-aanvoerder Son Heung-min, beschikt over snelheid, technische kwaliteit en uitgebreide WK-ervaring. Hun meedogenloze pressing en snelle omschakelingen zullen de verdedigende organisatie van Tsjechië op de proef stellen. Zuid-Afrika daarentegen, vaak gezien als underdog, heeft een geschiedenis van boven hun gewicht boksen op het wereldtoneel, met name toen ze in 2010 als gastheer de kwartfinales bereikten.
De Tsjechen zullen waarschijnlijk leunen op hun georganiseerde verdedigingsstructuur en hun kunnen bij dode spelmomenten - gebieden waar Soucek's luchtkwaliteit en Schick's beweging het verschil kunnen maken. Coufal's voorzetten van de flanken en Sulc's creativiteit vanuit de diepte kunnen ook hardnekkige verdedigingen ontgrendelen. Het vermijden van een nederlaag tegen Mexico in wat waarschijnlijk een gespannen sfeer zal zijn, kan de toon zetten voor een succesvolle groepsfase.
Historisch gezien heeft Tsjechië (en voorheen Tsjecho-Slowakije) een trotse WK-erfenis, met twee keer de tweede plaats in 1934 en 1962. Recentelijk hebben ze moeite gehad om dat succes te evenaren, waardoor dit toernooi een cruciale kans is om hun aanwezigheid onder de elite weer te doen gelden. De combinatie van doorgewinterde internationals en binnenlandse continuïteit zou wel eens de formule kunnen zijn om voor een verrassing te zorgen.
Het hoge aantal spelers uit de Chance Liga benadrukt ook de toenemende concurrentiekracht van de competitie. De binnenlandse dominantie van Slavia Praag heeft zich nog niet vertaald in diepe Europese runs, maar een sterke WK-prestatie van zijn spelers zou meer aandacht kunnen trekken voor de Tsjechische topdivisie en haar talentenproductielijn.
Nu de aftelling naar de aftrap begint, zullen alle ogen gericht zijn op hoe Koubec zijn in het buitenland spelende sterren integreert met de Slavia-kern. Als Sulc zijn clubvorm naar het wereldtoneel kan brengen, zou hij wel eens een van de doorbraakspelers van het toernooi kunnen worden, en Lyon zou zich kunnen zien met een nog waardevoller bezit bij de komende zomerse transferperiode.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
