Tsjechië begon zondag zelfverzekerd aan de voorbereidingen voor het WK door Kosovo met 2-1 te verslaan in de Epet Arena in Praag. Minder dan twee weken voor het toernooi begint, leverde de ploeg van Miroslav Koubek een prestatie die vroege meedogenloosheid combineerde met late koelbloedigheid, en bood daarmee een blauwdruk voor wat ze hopen te bereiken op het wereldtoneel.
Kosovo arriveerde in de Tsjechische hoofdstad met nog steeds de wonden van een verwoestende uitschakeling in de play-offs door Turkije. Hun zoektocht naar een plek op het WK was in een drama geëindigd, en deze oefenwedstrijd moest een beetje verlossing bieden en een kans om het geschonden vertrouwen te herstellen. Maar vanaf het fluitsignaal was het de thuisploeg die de controle overnam en iedereen eraan herinnerde waarom ze deel uitmaken van het 32-landenveld.
De doorbraak kwam na slechts 12 minuten, toen Tomas Ladra het net vond met een afwerking die de toon zette voor de middag. Het doelpunt kwam voort uit aanhoudende druk die Kosovo diep in de verdediging drukte, en Ladra's klinische treffer gaf het thuispubliek een vroege reden om te juichen. Slechts 20 minuten later verdubbelde Adam Hlozek de voorsprong, profiterend van een wankele verdediging van Kosovo die moeite had om de beweging en intentie van Tsjechië bij te benen. Bij 2-0 voelde de wedstrijd al als een formaliteit.
De problemen van Kosovo waren emblematisch voor een team dat nog niet is hersteld van de bijna-misser op het WK. De mentale littekens van de nederlaag tegen Turkije leken te blijven hangen, want verkeerde passes en verdedigingsfouten nodigden uit tot Tsjechische druk. De technische staf van Kosovo zal met frustratie hebben toegekeken hoe hun ploeg niet de intensiteit kon evenaren die nodig was tegen een gemotiveerde tegenstander. De eerste helft was een duidelijke herinnering aan de kloof die nog bestaat tussen gevestigde kanshebbers en degenen die nog de elite-status najagen.
Na de rust liet Tsjechië onvermijdelijk het gas los, en Kosovo begon langzaam terug te vechten in de wedstrijd. Wissels brachten nieuwe energie, en de invoeging van Lindon Emerllahu bleek geïnspireerd. Met nog geen tien minuten te gaan verkleinde de invaller de achterstand door binnen te schieten voor 2-1, wat Kosovo een sprankje hoop gaf. Het doelpunt was een beloning voor volharding, maar ook een waarschuwing voor de Tsjechen over de gevaren van het verliezen van focus.
De ervaren Tsjechische ploeg bezweek echter niet. Koubek's mannen beheersten de slotfase met een volwassenheid die veelbelovend is voor de wedstrijden onder hoge druk die hen te wachten staan in de WK-groepsfase. Ze absorbeerden late druk, behielden hun vorm en zagen de overwinning zonder verdere problemen veilig. In een toernooiomgeving kan dat vermogen om wedstrijden uit te spelen van onschatbare waarde blijken.
De overwinning dient als een belangrijke psychologische boost voor een selectie die Mexico, Zuid-Afrika en Zuid-Korea zal treffen in Groep A. Geen van die tegenstanders zal een makkelijke prooi zijn, en Tsjechië zal de scherpte van de eerste helft moeten combineren met de veerkracht van de tweede helft om door te gaan. De prestatie tegen Kosovo, hoewel verre van perfect, toonde de dubbele kwaliteiten die hen moeilijk te verslaan kunnen maken.
Voor Kosovo is de nederlaag een toevoeging aan een moeilijk hoofdstuk na de play-offs. Terwijl het doelpunt van Emerllahu een glimp van positiviteit bood, benadrukte het algemene optreden de noodzaak van een reset. Het team moet nu hergroeperen en een manier vinden om de pijn van de uitschakeling om te zetten in toekomstige vooruitgang. Oefennederlagen zijn zelden verwoestend, maar deze onderstreepte de uitdagingen die voor hen liggen.
Vooruitkijkend heeft Tsjechië op 5 juni nog een laatste repetitie tegen Guatemala. Die wedstrijd is de laatste kans voor Koubek om zijn tactiek te verfijnen en zijn selectie te beoordelen voor de WK-opening. Voor spelers op de rand van de basiself is het een kans om zich te bewijzen. Voor het team als geheel is het een cruciaal moment om voort te bouwen op het momentum dat door deze overwinning is gegenereerd.
Uiteindelijk heeft een comfortabele overwinning op de scorebord, zo niet altijd in het spelverloop, Tsjechië precies de start gegeven die ze wilden. Kosovo gaat teleurgesteld naar huis, maar met geleerde lessen. Het WK staat nu voor de deur en voor de Tsjechen is de reis echt begonnen.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
