Unai Emery staat op het punt om een nieuw hoofdstuk toe te voegen aan zijn buitengewone Europese verhaal. De Aston Villa-manager, al de meest gedecoreerde coach in de geschiedenis van de Europa League met vier titels, leidt zijn herboren ploeg naar de finale van woensdag tegen Freiburg in Istanbul. Een overwinning zou niet alleen zijn eigen competitierecord verlengen, maar ook Villa's drie decennia durende droogte zonder grote trofee beëindigen en de club de eerste Europese zilverwerk bezorgen sinds hun Europacup I-triomf in 1982 - een gat van 44 jaar. Voor een club die zo lang in de wildernis heeft rondgedwaald, is deze avond een echt keerpunt.
Sinds zijn aankomst in Villa Park in oktober 2022 heeft Emery een verbluffende transformatie bewerkstelligd. Toen hij Steven Gerrard verving, stond Villa net boven de degradatiezone; nu hebben ze zich zojuist gekwalificeerd voor de Champions League met een 4-2 overwinning op Liverpool en bereiden ze zich voor op een zesde Europese finale onder zijn leiding. De reis is ondersteund door een verbazingwekkende continentale record: sinds het begin van 2023-24 heeft geen enkele ploeg in Europa meer wedstrijden gewonnen dan Villa's 26. Een Europa Conference League halve finale vorig seizoen en een Champions League kwartfinale dit seizoen - waar ze de uiteindelijke winnaar Paris Saint-Germain tot het uiterste dwongen - hebben deze periode al tot een gouden periode gemaakt. Maar een trofee zou het tot folklore verheffen.
Emery's persoonlijke romance met de Europa League is goed gedocumenteerd. In 115 wedstrijden heeft hij 71 keer de overwinning geproefd - beide competitierecords - en hij blijft de enige manager die het drie jaar op rij won, met Sevilla tussen 2014 en 2016, waarbij hij in de finale van 2016 beroemd Liverpool versloeg. Een vierde titel volgde met Villarreal in 2021, na een penaltyreeks tegen Manchester United. Zijn enige nederlaag in een finale leed hij met Arsenal in 2019, een periode die vaak onterecht als een mislukking wordt bestempeld. Maar voor de clash met Freiburg heeft Emery het label 'koning' resoluut afgewezen. 'Ik ben geen koning in deze competitie,' benadrukte hij. 'Ik ben nu hier met Aston Villa in een nieuw hoofdstuk. Alles wat ik deed is gedaan... Ik moet winnen met de spelers die we nu hebben, met Villa nu. Hopelijk is het een nieuw tijdperk.' Zijn bescheidenheid verbergt een meedogenloze competitiedrang, maar ook een diep begrip dat eerdere glorie niets voorstelt wanneer het fluitsignaal klinkt.
Die combinatie van nauwgezette voorbereiding en psychologische finesse kenmerkt Emery. Hij staat bekend om het bestuderen van beelden van de tegenstander terwijl hij op de loopband staat, waarbij hij geen detail onbenut laat. Maar het is zijn zachtere, vaderlijke kant die ook de kleedkamer heeft gewonnen. Na een desastreuze eerste helft tegen Tottenham eerder deze maand, weigerde hij zijn spelers de les te lezen, maar herinnerde hen rustig aan hun gezamenlijke prestaties - een aanpak die brede waardering opleverde. Dit doet denken aan een bijna mythische episode uit zijn vroege carrière: in 2007, als manager van Almería, gooide hij een dobbelsteen om zijn basiself te selecteren tegen Deportivo La Coruña, puur om te laten zien dat elk teamlid ertoe deed. Almería won met 3-0. Het is precies deze zeldzame combinatie van wetenschappelijke nauwkeurigheid en menselijke warmte die Villa's potentieel heeft ontsloten.
Verdediger Tyrone Mings, die de club in 2018 op huurbasis versterkte en de hele klim van Championship-obscuriteit naar Europese finalisten heeft meegemaakt, verwoordt de stemming. 'De manager is een beetje een Europees genie, nietwaar?' zei Mings. 'Hij benadrukt altijd dat de Premier League het belangrijkst is... maar hij levert toch deze geweldige Europese campagnes, terwijl hij zich op de competitie richt. Die balans vinden is iets waar de ploeg en de manager veel eer voor verdienen. Het is een bijzondere tijd geweest.' Mings gaf ook uiting aan de lang gekoesterde frustratie van de fans: 'In de afgelopen jaren hebben de fans andere clubs titels zien winnen in Europa en nationaal en er is een lichte jaloezie... we hebben het niet over de streep kunnen trekken. Het is een geweldig moment.'
Villa's droogte is schrijnend. In 2016 gedegradeerd met slechts drie overwinningen en 17 punten, doorstonden ze drie seizoenen in de Championship voordat Dean Smith de topklasse herstelde. Voor Emery waren Europese campagnes vluchtig en vergeetbaar; sinds de Europacup I in 1982 was Villa slechts twee keer verder gekomen dan de kwartfinale - beide keren onder de huidige manager. Het verlies in de Conference League halve finale tegen Olympiakos twee jaar geleden was een pijnlijke gemiste kans, maar het legde de basis voor deze diepere run. Doelman Nigel Spink, winnaar van de Europacup I, gelooft dat een overwinning in Istanbul transformatief kan zijn. 'Als je iets bereikt met de club, sta je daarboven,' zei Spink. 'Ik denk 100% dat ze naast onze groep zullen staan... Als je erin slaagt deze manager te houden, dan is de hemel de grens en ik denk echt dat de Champions League-trofee niet ver weg is.'
Emery blijft echter met beide benen op de grond. Hij heeft zijn spelers gewaarschuwd voor zelfgenoegzaamheid en benadrukt het gevaar van het onderschatten van een Freiburg-ploeg die zijn eigen opmerkelijke weg naar de finale heeft afgelegd. 'Als je de tegenstander niet respecteert, sta je dichter bij verlies,' zei hij. 'We hebben een enorme uitdaging, een enorme uitdaging. Denken we aan het feest op vrijdag? Nee, nee.' Deze stalen focus is een kenmerk geweest van Villa's Europese campagne en zal essentieel zijn in een eenmalige confrontatie waarbij alles op het spel staat.
Voor Aston Villa gaat woensdagavond over veel meer dan één trofee. Het is de bekroning van een moeizame wederopbouw, de rechtvaardiging van een gedurfde aanstelling van een manager, en de mogelijke springplank voor een blijvende terugkeer naar de elite. Een overwinning zou Emery's naam dieper in de Villa-geschiedenis griffen, naast de helden van 1982, en aangeven dat de lange wacht van de club eindelijk voorbij is. Zoals Spink al hintte, zou het zelfs dromen kunnen aanwakkeren van een toekomstige Champions League-uitdaging. Maar eerst de directe taak: 90 minuten tegen Freiburg, met Emery's nauwgezette geest en Mings' verdedigende veerkracht als vitale raderen. In Istanbul staat Aston Villa op 90 minuten van het herschrijven van hun verhaal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.