Nu het WK van 2026 nadert, staat Donald Trumps rol als zelfbenoemde ‘voetbalpresident’ van de Verenigde Staten opnieuw onder de loep. Het toernooi, dat hij tijdens zijn eerste termijn hielp veiligstellen, keert deze zomer terug naar Noord-Amerika met Trump terug in het Witte Huis—een wending die weinigen hadden verwacht. Maar lang voordat hij poseerde met de Club World Cup-trofee of Lionel Messi verwelkomde in het Oval Office, begon Trumps relatie met voetbal op een verwaarloosd veld van de New York Military Academy, waar mythe en werkelijkheid met brute kracht botsten. Het was hier, te midden van een cultuur van ontgroening en overleving, dat de toekomstige opperbevelhebber voor het eerst zijn voetbalschoenen aantrok.
Trump arriveerde in 1959 op NYMA, weggestuurd door zijn vader na een reeks rode vlaggen in gedrag—waaronder een vermeende aanval op een muziekleraar en een obsessie met stiletto's. De school van de jaren 1960 was geen pastorale toevlucht. Commandant Theodore Dobias, een rigide martinet, leidde de junior school met ijzeren vuist, waarbij cadetten twee keer per week tegen elkaar werden opgezet in ‘kooigevechten’ die studenten bebloed achterlieten. Voormalig klasgenoot Sandy McIntosh herinnerde zich: “Dobias zei tegen Trump dat hij zijn bed moest opmaken, en Trump zei ‘val dood.’ Dobias sloeg hem knock-out.” Voor een tiener die hoopte het ergste misbruik te vermijden, werden sporten een schild. Trump, nooit een natuurlijke atleet, zag voetbal en honkbal als wegen naar Dobias' goede genade—en uiteindelijk zijn eigen overleving.
Trumps voetbalcarrière begon bijna per ongeluk. Tijdens het voetbalseizoen van 1962 liep hij een blessure op—waarschijnlijk op het American football-veld—en stapte die herfst over naar het voetbalteam. In die tijd was Amerikaans voetbal een marginale bezigheid; de Dutchess County Scholastic League, bestaande uit kleine scholen uit de Hudson Valley, was een verre schreeuw van het wereldtoneel dat Trump later zou domineren. NYMA's ‘booters’ werden gecoacht door kolonel Paul Curtin, een gedecoreerde WOII-veteraan die door Birmaanse jungles had getrokken en bevoorradingsmissies over de Himalaya had gevlogen. Toch vertaalde zijn militaire bekwaamheid zich niet naar de zijlijn. “Curtin wist helemaal niets van voetbal,” herinnerde Alfred Harrison, een teamgenoot. Tactische begeleiding kwam in plaats daarvan van de spelers zelf, velen van hen zonen van Latijns-Amerikaanse diplomaten en militaire officieren—waaronder, naar verluidt, kinderen van de Cubaanse dictator Fulgencio Batista—die waren opgegroeid met de mooie sport.
De ruggengraat van het team was onmiskenbaar internationaal. Jaarboeken en krantenknipsels onthullen een opstelling rond Zuid- en Midden-Amerikaans talent: een Argentijn en een Peruviaan verankerden de verdediging, een Colombiaan en een Venezolaan leidden de aanval, en een Mexicaan hield het middenveld. In deze kosmopolitische mix stapte Trump, ingezet als rechtsback, een positie die discipline vereist maar niet het flair van een aanvaller. Zijn beste vriend in het team, Peter Ticktin, hield later vol dat de 1964-ploeg 11-0 ging—een perfect seizoen. “Het jaar dat we samen in het team zaten, waren we 11-0,” vertelde Ticktin aan de Guardian. De bewering valt echter uit elkaar bij het geringste onderzoek: archiefkranten bevestigen dat NYMA dat jaar een middelmatige 3-8 behaalde. Een andere teamgenoot, Harrison, herinnerde zich Trump als een fysieke aanwezigheid maar nauwelijks een uitblinker. De kloof tussen de opschepperij en de uitslag raakt de kern van Trumps relatie met de waarheid—een patroon dat zijn openbare leven zou gaan kenmerken.
De 3-8 campagne was niet alleen een verliesgevende; het weerspiegelde de chaos van een programma dat stuurloos was. Met Curtin die de regels al doende leerde en geen professionele infrastructuur om ontwikkeling te ondersteunen, ontaardden wedstrijden vaak in harde gevechten. Trump, volgens meerdere getuigen, omarmde de fysieke intensiteit. “Hij was een pestkop op het veld,” herinnerde een klasgenoot zich, een eigenschap die paste bij de ontgroeningscultuur van de academie. In een omgeving waar kracht de valuta was, leerde Trump dominantie uit te stralen, of hij nu tegenstanders uitschold of om status vocht in de kleedkamer. Het voetbalveld werd een microkosmos van het NYMA-ecosysteem: een plek waar intimidatie belangrijker was dan vaardigheid, en waar een zorgvuldig gepolijste reputatie onderliggende middelmatigheid kon verbergen.
In een breder perspectief biedt Trumps korte flirt met voetbal een onthullende lens op zijn latere omarming van de sport als president. In 2018 vierde hij toen de gezamenlijke US-Canada-Mexico bieding de organisatierechten voor 2026 won, en sinds zijn terugkeer naar het ambt heeft hij het WK omgevormd tot een persoonlijke brandingkans. Infantino, Cristiano Ronaldo en Messi zijn allemaal in zijn baan getrokken, maar de voetbalkennis van de president lijkt ijl. Het contrast tussen zijn opgehemelde aanwezigheid op het wereldtoneel en zijn onopvallende speeldagen roept ongemakkelijke vragen op: Is zijn enthousiasme voor het toernooi oprecht, of is het een ander voertuig voor aandacht en macht? Het antwoord ligt waarschijnlijk ergens in de aarde van de Hudson Valley, waar een jonge Trump leerde te winnen door het scorebord te herschrijven.
Misschien is de meest blijvende erfenis van Trumps NYMA-voetbalervaring niet de overwinningen of nederlagen, maar de methode. De onverdiende 11-0 opschepperij, het selectieve geheugen, het vertrouwen op medeplichtigen zoals Ticktin—alles wijst vooruit naar de politieke persoonlijkheid die een natie zou boeien en polariseren. In een tijdperk van alternatieve feiten is de voetbalmythe van de president een kleine maar sprekende casestudy. Terwijl de wereld samenkomt voor het toernooi van 2026, kunnen fans even stilstaan bij de man in het middelpunt van de festiviteiten: een figuur die, zelfs als tiener, leek te begrijpen dat in sport, net als in de politiek, het verhaal vaak zwaarder weegt dan de score.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.