Rico Verhoeven is er stellig van overtuigd dat hij nog maar het oppervlak van zijn bokspotentieel heeft laten zien en blijft ervan overtuigd dat hij Oleksandr Usyk meer schade kan toebrengen als het tweetal elkaar opnieuw ontmoet. De Nederlandse zwaargewicht, een voormalig kickbokswereldkampioen, bracht de uniforme titelhouder begin deze maand tot het uiterste van een beslissing voordat een omstreden stopzetting de wedstrijd beëindigde met nog slechts één seconde te gaan in de 11e ronde. In gesprek met Sky Sports omschreef Verhoeven de prestatie als slechts "het openen van de gereedschapskist" en beloofde dat een rematch nieuwe verrassingen zou brengen.
Het gevecht, dat aan de voet van de Piramiden van Gizeh plaatsvond, zag Verhoeven de verwachtingen overtreffen door zich een weg te banen door Usyk's beroemde voetenwerk en betekenisvolle lichaamstreffers te plaatsen. Hoewel de Oekraïner uiteindelijk een ingrijpen van de scheidsrechter afdwong, leidde de timing — een enkele tik van de klok tot de laatste bel — tot onmiddellijke oproepen voor een tweede gevecht. Verhoeven gelooft dat zijn werk aan het lichaam blijvende effecten zal hebben: "De volgende dag zal hij dat gevoeld hebben," beweerde hij, hoewel hij niet zo ver ging te beweren dat hij op het punt stond een knock-out te scoren.
Verhoeven's aandringen dat hij een 'arsenaal' heeft dat nog niet onthuld is, komt voort uit zijn uitgebreide stootachtergrond. Gedurende een gedecoreerde kickbokscarrière ontwikkelde hij een divers arsenaal aan aanvallen, en hij vindt dat zijn overgang naar het boksen nog lagen te onthullen heeft. "Dit is slechts het openen van de gereedschapskist. Ik heb maar een paar gereedschappen laten zien," legde hij uit. "Er zijn meerdere manieren waarop we Usyk kunnen bevechten. De volgende gaat opnieuw een verrassing zijn." Het vermogen van de voormalige Glory-kampioen om zich aan te passen en onvoorspelbaar te blijven, zou een andere reeks puzzels kunnen opleveren voor Usyk, wiens technische meesterschap elite zwaargewichten heeft ontleed.
Echter, de weg naar een directe rematch is verre van duidelijk. Usyk, die de WBC-, WBA- en WBO-zwaargewichttitels bezit, heeft van de WBC de opdracht gekregen om verplichte uitdager Agit Kabayel als volgende te treffen. Als de Oekraïner die verplichting prioriteit geeft, zou Verhoeven gedwongen worden te wachten — of het risico lopen de kans volledig te laten glippen. Usyk zou er ook voor kunnen kiezen de riem op te geven, maar dat scenario lijkt onwaarschijnlijk gezien zijn streven naar een onbetwiste status. Voor nu blijft Verhoeven in onzekerheid, toegevend dat hij "geen idee" heeft wat er nu komt.
De onzekerheid plaatst Verhoeven op een carrièremoment. Omdat hij later dan de meesten in het profboksen is gestapt, moet de 37-jarige elke zet zorgvuldig afwegen. Toch heeft de aandacht die zijn moedige prestatie tegen Usyk genereerde, wereldwijd deuren geopend. "Ik ben benaderd door de hele wereld. Het is gek," merkte hij op. Mocht een rematch niet doorgaan, dan staat Verhoeven te popelen om grote gevechten na te jagen in spectaculaire omgevingen, en benadrukt dat de kijkcijfers zijn box-office aantrekkingskracht bewijzen. Hij heeft één niet-onderhandelbaar punt: de grootste podia tegen elke tegenstander.
Hoewel Verhoeven's directe toekomst wordt bepaald door de politiek van de sanctionerende lichamen, is zijn aandeel onmiskenbaar gestegen. Door Usyk verder te brengen dan de meesten verwachtten en treffers te plaatsen die indruk maakten op de kampioen, heeft hij elke gedachte verdreven dat hij slechts een kickbokser was die zich met boksen bezighield. Zijn prestatie herdefinieerde hem als een legitieme zwaargewicht bedreiging — een wiens gereedschapskist, zoals hij het zegt, verre van leeg is. Als een vervolg groen licht krijgt, zouden fans een meer bevrijde en agressieve Verhoeven kunnen zien, gewapend met het vertrouwen dat hij de koning van de divisie al heeft laten schudden.
Naast het zwaargewicht drama blijft de boksagenda draaien met boeiende wedstrijden. Op 6 juni verdedigt Chris Billam-Smith zijn cruisergewichttitel tegen Ryan Rozicki in Bournemouth, live op Sky Sports. Het evenement, onderdeel van een Zuffa Boxing-show, belooft vuurwerk in een divisie die hunkert naar duidelijkheid. Billam-Smith, een bewezen kaartverkoper in zijn thuisstad, zal zijn positie willen versterken terwijl Verhoeven en Usyk hun verwarde paden uitzoeken.
Voor Usyk vormt het Kabayel-mandaat zowel een logistieke hindernis als een potentiële legacy-versterkende kans. De Oekraïner heeft een geschiedenis van het zonder klagen vervullen van verplichte verplichtingen, en een overwinning op de ongeslagen Kabayel zou zijn tijdperkbepalende run verder versterken. Maar de schaduw van een wraakzuchtige Verhoeven, gewapend met nieuw gevonden geloof en een dieper arsenaal, zal boven elke keuze die hij maakt hangen. Het zwaargewicht landschap blijft zo onvoorspelbaar als altijd, met een Nederlander die gretig wacht om te bewijzen dat de eerste ontmoeting slechts een voorbode was.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.