Juventus gaat het laatste weekend van het Serie A-seizoen in, wetende dat alleen een overwinning in de Derby della Mole voldoende is om hun tanende hoop op de Champions League levend te houden. De mannen van Luciano Spalletti ontvangen zondagavond de stadsrivaal Torino onder enorme druk, nadat hun 2-1 thuisnederlaag tegen Fiorentina vorige week hen gevaarlijk ver achterliet in de race om een top-vier plaats. De Bianconeri moeten nu de Granata verslaan en hopen op uitglijders van de teams boven hen om een plek aan Europa's top tafel te veroveren.
De betekenis van deze derby reikt veel verder dan lokale opschepperij. Voor Juventus vertegenwoordigt het een laatste worp met de dobbelstenen in een turbulente campagne die hoogte- en dieptepunten kende, maar uiteindelijk een strijd om consistentie. Het missen van de Champions League zou een enorme klap zijn financieel en voor het prestige van de club, vooral nadat Spalletti was aangetrokken om de nationale en Europese status van het team te herstellen. De druk ligt vierkant op de veteranen tacticus om zijn selecties goed te krijgen voor deze alles-of-niets ontmoeting.
Spalletti zal naar verwachting vasthouden aan het 4-2-3-1 systeem dat de laatste weken zijn standaard is geworden, hoewel er grote vraagtekens hangen boven twee belangrijke gebieden. De eerste is op doel, waar Michele Di Gregorio de basisplek behoudt ondanks een wankele vertoning tegen Fiorentina. De doelman werd verrast bij het openingsdoelpunt van Cher Ndour, een schot waarvan hij vindt dat hij het had moeten keren, ook al was Rolando Mandragora's tweede van afstand vrijwel niet te stoppen. Spalletti lijkt bereid Di Gregorio te steunen voor deze cruciale wedstrijd, hoewel speculatie over de keepersopties op lange termijn van de club ongetwijfeld in de zomer weer zal opduiken.
Het grotere selectiedilemma ligt in de verdediging, waar de afwezigheid van Gleison Bremer een harde klap is. De Braziliaanse centrale verdediger, een van de weinige betrouwbare spelers dit seizoen, is geschorst na een kostbare gele kaart in de nederlaag tegen Fiorentina. Nadat hij eerder al was gewaarschuwd, sluit zijn late boeking hem uit van een reünie met zijn voormalige club. In zijn plaats zullen Federico Gatti en Lloyd Kelly het hart van de achterhoede vormen, een koppel dat zelden samen is getest en snel begrip zal moeten opbouwen tegen een Torino-ploeg die zeer gemotiveerd zal zijn om Juve's feestje te verpesten. Op de flanken zijn er geen verrassingen: Pierre Kalulu zal als rechtsback opereren, terwijl Andrea Cambiaso de linksback rol op zich neemt.
Verder op het veld draait de grootste zorg om Khephren Thuram. De Franse middenvelder is niet in staat geweest om het fysieke probleem van zich af te schudden dat hem beperkte tot een invalbeurt tegen Fiorentina, en trainde vrijdag opnieuw apart van de groep. Zijn beschikbaarheid blijft ernstig twijfelachtig, en zelfs als hij fit wordt verklaard, lijkt het onwaarschijnlijk dat hij vanaf het begin wordt geriskeerd. Spalletti moet beslissen of hij Thuram in de opstelling wil duwen en hoopt dat zijn kwaliteit het verschil kan maken, of hem wil beschermen en vanaf het eerste fluitsignaal Teun Koopmeiners inzet. De Nederlander lijkt klaar om samen met aanvoerder Manuel Locatelli het dubbele controlerende middenveld te vormen, belast met het bieden van een platform voor de aanvallers voor hen.
De aanwezigheid van Locatelli is vitaal. De Italiaanse international is uitgegroeid tot een leider op het veld, en zijn vermogen om het tempo te dicteren zal cruciaal zijn in een wedstrijd waarin kalmte de beslissende factor kan zijn. Samen met Thuram of Koopmeiners zal hij een verdediging moeten beschermen die zijn meest dominante figuur mist, terwijl hij ook snelle overschakelingen moet lanceren om de achterhoede van Torino te exploiteren. Spalletti zal wanhopig zijn dat zijn middenveldmachine goed functioneert, wetende dat controle in die zone vaak de uitkomst van hoogstaande derby's bepaalt.
In de aanval heeft Spalletti de luxe van weinig grote twijfels. Het voorste viertal selecteert zichzelf op basis van recente vorm en fitheid, met Kenan Yildiz links en Francisco Conceicao rechts voor tempo, slimmigheidjes en breedte. Vooral Conceicao is de afgelopen weken uitgegroeid tot een belangrijk aanvalswapen, met meer verantwoordelijkheid voor het doorbreken van hardnekkige verdedigingen. Zijn directe loopacties en vermogen om naar binnen te snijden kunnen een constante bedreiging vormen voor de verdediging van de Granata. Door het midden, in de nummer tien rol, zal Weston McKennie opnieuw worden ingezet als aanvallende middenvelder. De Amerikaan wordt gewaardeerd om zijn late runs in de zestien en luchtkracht, eigenschappen die van onschatbare waarde kunnen blijken als de wedstrijd vastloopt.
De spits is Dusan Vlahovic, de man waar Juventus naar heeft gekeken voor vuurkracht sinds zijn terugkeer van een blessure. De Servische spits heeft regelmatig het net gevonden, hoewel sommige van zijn inspanningen controversieel zijn afgekeurd, waardoor hij een gevoel van onafgemaakte zaken heeft. Spalletti zal zijn nummer negen steunen om vanaf het begin te leveren, in de hoop dat hij de centrale verdedigers van Torino kan intimideren en kan profiteren van de service van het creatieve trio achter hem. Vlahovic's fysiek en oog voor doel maken hem het voor de hand liggende ankerpunt in een wedstrijd waarin kansen schaars kunnen zijn.
De implicaties van deze wedstrijd reiken veel verder dan de negentig minuten. Een overwinning zou de Champions League-droom van Juventus laten flikkeren, in afwachting van resultaten elders, en een beetje optimisme bieden voor wat naar verwachting een nieuwe zomer van omwenteling wordt. Een nederlaag zou echter de deur dichtslaan voor een competitie die essentieel is voor het aantrekken van toptalent en het in evenwicht brengen van de boeken. Voor Spalletti zou het ook ongemakkelijke vragen kunnen oproepen over zijn leiderschap na een seizoen vol belofte dat heeft geflatteerd om te misleiden. De derby is daarom meer dan een voetbalwedstrijd; het is een referendum over de richting van het project.
Torino zal op zijn beurt genieten van de rol van spelbreker. Met niets te verliezen en lokale trots op het spel, zijn ze in staat om het leven extreem ongemakkelijk te maken voor hun meer illustere buren. De defensieve organisatie van de Granata onder hun eigen manager zou Juve kunnen frustreren, en de Bianconeri zullen hen vroeg moeten afbreken om een zenuwslopende avond te vermijden. Spalletti's waarschijnlijke opstelling combineert dus ervaring en vorm, maar de inclusie van Thuram of Koopmeiners kan de balans doen doorslaan. Het is een selectiekeuze die Juve's seizoen kan bepalen.
Gebaseerd op berichtgeving van Tuttosport.
