Pochettino's 26-koppige selectie voor het WK 2026 bevestigt een mix van Premier League-betrouwbaarheid en continentale flair, met Tyler Adams van Bournemouth en Antonee Robinson van Fulham aan het hoofd van het in Engeland gevestigde contingent. De maandag aangekondigde selectie geeft ook een overtuigend vertrouwen aan Giovanni Reyna, wiens ervaringen tijdens het toernooi van 2022 zijn internationale carrière dreigden te ontsporen. Als mede-gastlanden gaan de Verenigde Staten van start met een verwachtingspatroon dat verder reikt dan hun groep D-ontmoetingen met Paraguay, Australië en Turkije.
De kern van het team leunt zwaar op spelers die in de Europese topdivisies spelen. Adams, die het middenveld van Bournemouth met karakteristieke vasthoudendheid heeft verankerd, en Robinson, een altijd aanwezige aanvallende linksback bij Fulham, worden vergezeld door Brenden Aaronson van Leeds United, centrale verdediger Chris Richards van Crystal Palace en aanvaller Haji Wright van Coventry City uit de Engelse piramide. De Scottish Premiership wordt vertegenwoordigd door Auston Trusty van Celtic, terwijl de Serie A de sterrenkracht biedt van Christian Pulisic bij AC Milan en Weston McKennie bij Juventus. Pulisic draagt in het bijzonder de creatieve last, na een oplevend clubseizoen.
De aankondiging van de selectie door Pochettino bevat opvallend een genuanceerde mix van door de strijd geharde veteranen en opkomend MLS-talent. Naast Cristian Roldan van Seattle Sounders en Tim Ream van Charlotte FC, de 38-jarige defensieve steunpilaar, zijn er veelbelovende insluitsels zoals verdediger Max Arfsten van Columbus Crew en doelman Matt Freese van New York City. De aanwezigheid van drie in eigen land spelende doelmannen — Chris Brady, Freese en Matt Turner — onderstreept een positie van nationale diepgang, hoewel Turners ervaring van een eerdere Europese periode verzekerde senioriteit biedt.
Geen enkele selectie roept zoveel vragen op als die van Reyna. De spelverdeler van Borussia Mönchengladbach stond centraal in een destabiliserend drama in Qatar 2022, toen toenmalig coach Gregg Berhalter hem bijna uit het kamp zette vanwege zorgen over zijn traininghouding. De nasleep escaleerde dramatisch toen Reyna's moeder, Danielle, de Amerikaanse voetbalbond op de hoogte bracht van een fysieke confrontatie uit 1991 tussen Berhalter en zijn toenmalige vriendin, nu vrouw, wat leidde tot een onafhankelijk onderzoek. Het onderzoek sprak Berhalter uiteindelijk vrij van het achterhouden van informatie of het herhalen van dergelijk gedrag. Reyna's opname in 2026, mogelijk gemaakt door een nieuwe coachingregime, signaleert een bewuste reset — een kans voor de buitengewoon getalenteerde 23-jarige om zijn WK-verhaal op eigen bodem te herschrijven.
Een intieme laag aan het verhaal wordt toegevoegd door de oproep van Sebastian Berhalter, de zoon van Gregg. De aanwezigheid van de middenvelder van Vancouver Whitecaps in dezelfde middenveldersgroep als Reyna is een stille subplot, die mogelijk wijst op een bredere verzoening binnen de cultuur van het nationale team. Pochettino, die een gefragmenteerde maar getalenteerde spelersgroep erft, lijkt verdienste en beschikbaarheid te hebben geprioriteerd boven eerdere persoonlijke conflicten.
Qua verdediging biedt de selectie een mix van aanvallende flair en tactische flexibiliteit. Sergiño Dest, herboren bij PSV Eindhoven na een blessuregevoelige periode, en Joe Scally van Borussia Mönchengladbach vormen echte flankdreigingen. Mark McKenzie van Toulouse en de ervaren Tim Ream geven kalmte aan de centrale verdediging, met Richards en Trusty die jongere benen bieden. Met name de fullback-posities zijn gevuld met spelers van Premier League-niveau, wat wijst op Pochettino's intentie om agressief, overlappend vleugelspel in te zetten.
Op het middenveld kan de manager een hybride van vernietigers en creatievelingen gebruiken. Adams is de natuurlijke schildwacht, terwijl McKennie box-to-box-energie biedt. Het aanvallende drietal achter Folarin Balogon — naar verwachting de spits met Ricardo Pepi en Haji Wright als alternatieven — zal waarschijnlijk bestaan uit Pulisic, Reyna en een van Tim Weah of Malik Tillman uit een diepe reservoir van buitenspelers. Tillman, fris van een productieve Bundesliga-periode bij Bayer Leverkusen, vertegenwoordigt het soort laatbloeiende aanwinst dat de veelzijdigheid van de selectie verdiept.
De WK-opener tegen Paraguay op 13 juni zal onmiddellijk de cohesie testen van een groep die weinig voorbereidingstijd heeft gehad onder de Argentijnse coach. Paraguay, traditioneel defensief taai, zal proberen een Amerikaanse ploeg te frustreren die creativiteit moet balanceren met counterende weerbaarheid. Australië, fysiek imposant en direct, vormt een andere uitdaging op speeldag twee, terwijl het technisch bekwame middenveld van Turkije constante concentratie zal vereisen in de groepsfinale. Doorgaan naar de knock-outfase is de minimale verwachting voor een mede-gastland, maar deze selectie suggereert diepere ambities die Pochettino en de bond koesteren.
De selectie weerspiegelt ook strategische continuïteit met de spelersgroep die de kwalificatiecyclus doorliep, zij het met opvallende weglatingen. Er was geen plaats voor ervaren MLS-figuren zoals Walker Zimmerman of Jordan Morris, wat een kanteling naar in Europa bewezen talent signaleert. Dit kan worden geïnterpreteerd als Pochettino die topniveau-ritme waardeert boven binnenlandse vertrouwdheid, een beslissing die onder de loep zal worden genomen als het team moeite heeft om snel te integreren.
De weg naar 2026 is geplaveid met reset-intenties: een coachwissel, een nieuwe bondleiding, en nu een selectie die jeugdige uitbundigheid combineert met continentale ervaring. De druk zal snel toenemen, aangezien het thuispubliek niets minder verwacht dan een statement-prestatie vanaf het eerste fluitsignaal. Pochettino's reputatie als toernooistrateeg — gesmeed bij Tottenham en Paris Saint-Germain — geeft vertrouwen, maar hij moet snel zijn hoge pressing en positionele discipline bijbrengen aan een groep die versnipperd is door clubverplichtingen en ver uit elkaar liggende geografie.
Uiteindelijk gaat de Verenigde Staten het WK in met een selectie die onmiskenbaar getalenteerd is, maar onbewezen als collectief onder deze specifieke manager. De opname van Reyna, naast de fundamentele Adams-Robinson-Pulisic-as, creëert een verhaal van verlossing en potentieel. Of Pochettino deze compilatie kan vormen tot een hecht team dat in een diverse groep kan overleven en doorgaan, zal niet alleen het succes van het toernooi bepalen, maar ook zijn eigen blijvende erfenis in het Amerikaanse project.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
