Na 22 jaar wachten heeft Arsenal eindelijk hun status als kampioen van Engeland heroverd. De Gunners, die in drie opeenvolgende pijnlijke campagnes onder Mikel Arteta tweede waren geworden, hielden een onvermoeibare Manchester City-ploeg op afstand om de Premier League-titel te veroveren. De reis werd gekenmerkt door aanzienlijke investeringen in de selectie, dramatische late doelpunten en kritieke keerpunten die de titelstrijd in hun voordeel deden kantelen. BBC Sport blikt terug op de vijf sleutelmomenten die Arsenals triomfantelijke seizoen bepaalden.
Arteta's ploeg onderging een transformerende zomer, waarbij acht nieuwe gezichten werden aangetrokken en alleen Thomas Partey werd verkocht. De opvallendste aanwinst was de Zweedse spits Viktor Gyökeres, overgenomen van Sporting voor £64 miljoen, die eindelijk de klinische nummer negen leverde waar supporters naar hunkerden. Middenvelder Martin Zubimendi arriveerde van Real Sociedad om stabiliteit in het centrum te brengen, terwijl een uitleenbeurt voor Bayer Leverkusens Piero Hincapié de verdediging versterkte. Aanvallende flair werd toegevoegd met de komst van Noni Madueke van Chelsea en Eberechi Eze van Crystal Palace. Met meer dan £250 miljoen uitgegeven, deed de investering wenkbrauwen fronsen, maar naarmate het seizoen vorderde, bleek elke toevoeging instrumenteel in het creëren van de diepgang die nodig was om een titelstrijd vol te houden.
Het eerste kritieke punt kwam al in september. In de vijfde competitiewedstrijd thuis tegen Manchester City kwam Arsenal op achterstand na een treffer van Erling Haaland en had het moeite om een vastberaden City-verdediging te doorbreken, die diep ingespeeld stond, waarbij Pep Guardiola overschakelde naar een vijfling om de voorsprong te beschermen. In de 93e minuut combineerden invallers Eze en Gabriel Martinelli echter om een verbluffende gelijkmaker te produceren. Martinelli's doelpunt van dichtbij redde niet alleen een punt, maar voorkwam ook een schadelijke vroege nederlaag. Die ommekeer van drie punten – City twee extra punten ontzeggen – zou beslissend blijken in een race die werd beslist door de kleinste marges.
Een week later stond Arsenal voor een volgende karaktertest op St James' Park, een plek waar ze drie opeenvolgende nederlagen hadden geleden zonder te scoren. Newcastle kwam op voorsprong via Nick Woltemade in een heftig treffen waarin een strafschop werd teruggedraaid door VAR. Maar Arteta's team toonde nieuwe veerkracht: Mikel Merino kopte in de 84e minuut de gelijkmaker binnen waarna Gabriel in de 96e minuut een hoekschop binnentikte om alle drie de punten te pakken. Liverpool's uitglijder tegen Crystal Palace de dag ervoor betekende dat de kloof naar de top plotseling nog slechts twee punten bedroeg. Het was een overwinning die het geloof in de selectie versterkte dat ze resultaten konden forceren in de meest vijandige omgevingen.
Arsenal begon vervolgens aan een verwoestende reeks van tien opeenvolgende overwinningen in alle competities, waaronder acht opeenvolgende clean sheets in de competitie. Het momentum bereikte een hoogtepunt in de noord-Londense derby in november, toen Eze – die bijna naar Brentford was gegaan voordat hij naar de overkant van de hoofdstad verhuisde – een meesterlijke eerste helft speelde en een hattrick voltooide in een 4-1 vernedering van Tottenham. Het resultaat opende een voorsprong van zes punten aan de top, hun grootste na 12 wedstrijden in een Premier League-campagne. 'Die dag zagen we de ware kwaliteit van onze aanvallende opties,' zou een waarnemer kunnen opmerken. 'Eze was onbespeelbaar en het team leek onstuitbaar.'
Manchester City maakte echter een barre start van 2026, met geen overwinning in hun eerste vier competitiewedstrijden na de jaarwisseling. Gelijkspel tegen Sunderland, Chelsea en Brighton stelden Arsenal in staat om een voorsprong van zeven punten op te bouwen, ondanks af en toe zelf puntenverlies. De titel leek uit handen te glippen van de regerend kampioenen. Toch is Guardiola's ploeg nooit verslagen tot het wiskundig onmogelijk is, en ze staken de race nieuw leven in met een cruciale overwinning op Arsenal in het Etihad. Haalands winnende doelpunt in de 65e minuut deed schokgolven door de race gaan, maar de meest significante episode vond plaats in de slotfase. Gedurende de hele wedstrijd hadden Gabriel en Haaland een fysiek duel uitgevochten, en laat in de wedstrijd verloor de centrale verdediger van Arsenal zijn kalmte en stootte zijn hoofd naar voren richting de Noor. Haaland hield opmerkelijk stand en ging niet naar de grond, een daad van terughoudendheid die Gabriel bijna zeker van een rode kaart redde. Als hij was weggestuurd voor gewelddadig gedrag, zou Arsenal hun defensieve spil hebben verloren voor drie wedstrijden op een kritiek moment. 'Het was een moment van waanzin dat ons seizoen had kunnen ontsporen,' zou iemand kunnen reflecteren. 'Haalands discipline was een bizarre gelukwending voor Arsenal.'
City kreeg vervolgens de kans om scoreborddruk uit te oefenen op de Gunners, maar een chaotisch uitstapje naar Everton bleek kostbaar. Met een 1-0 voorsprong dankzij Jeremy Doku vlak voor rust, leek City de controle te hebben totdat Marc Guehi's te korte terugspeelbal in de 68e minuut Thierno Barry de gelijkmaker bezorgde. De Toffees, aangemoedigd, scoorden twee keer meer in een adembenemende periode van 13 minuten. Guardiola's mannen vochten terug met twee late doelpunten om een 3-3 gelijkspel te redden, maar de verloren punten betekenden dat Arsenal een duidelijke voorsprong behield. Met de finish in zicht, voelde elke misstap van de uitdagers als fataal.
De laatste, zenuwslopende test vond plaats op bezoek bij een West Ham dat tegen degradatie vocht. Arsenal had een overwinning nodig om City op afstand te houden, maar stuitte op hardnekkige weerstand van de Hammers. Met de stand nog 0-0 en de spanning oplopend, brak West Hams Matheus Fernandes door via een een-twee en stond hij op zes meter voor het doel met alleen David Raya te kloppen. Fernandes probeerde een schot op de korte paal, maar Raya stak instinctief een rechterbeen uit en maakte een verbazingwekkende redding van dichtbij. De redding hield de gelijke stand in stand, en binnen enkele minuten schoot Leandro Trossard de bal in het net om Arsenal op voorsprong te zetten. De Gunners hielden stand onder druk in de slotfase om drie punten te pakken die de titel zo goed als bezegelden. 'Raya's redding was het handelsmerk van kampioenen,' zou de gedachte zijn. 'Het momentum sloeg om door die ene daad van keepersbriljantie.'
Toen het eindsignaal Arsenal tot kampioen bekroonde, waren de opluchting en vreugde overweldigend. Arteta's nauwgezette wederopbouw, aangedreven door een zomer van zware uitgaven, had eindelijk vruchten afgeworpen. Spelers als Gyökeres, Zubimendi en Eze hadden het plafond van het team verhoogd, terwijl veteranen als Martinelli en Gabriel de bepalende momenten leverden die een veelbelovend seizoen in een historisch seizoen veranderden. De 22-jarige droogte was voorbij en de Gunners hadden bewezen dat ze zelfs de meest formidabele rivalen konden overleven. Op basis van berichtgeving van BBC Sport.
