Arsenal's campagne 2024-25 eindigde zonder een grote binnenlandse of Europese trofee, waardoor hun wacht op een WSL-titel met zes jaar wordt verlengd. Ondanks een dramatische winnende goal in de blessuretijd van Stina Blackstenius tegen Everton, waren de Gunners toen al lang uit de race, terwijl Manchester City hun eerste landstitel sinds 2016 veiligstelde. Het team van Renee Slegers slaagde er ook niet in hun Champions League-titel te verdedigen en viel uit beide nationale bekers.
De oorzaak van Arsenal's problemen is terug te voeren op een nieuwe trage start. Na negen doelpunten in hun eerste twee WSL-overwinningen, haalden ze slechts twee punten uit de volgende drie wedstrijden, waaronder een 3-2 nederlaag bij Manchester City. November-gelijkspelen tegen Chelsea en Tottenham lieten hen met Kerstmis acht punten achter op de koplopers – een kloof die onoverbrugbaar bleek.
Dit patroon van vroege seizoenstruikelingen is geen eenmalige gebeurtenis. In drie opeenvolgende campagnes heeft Arsenal zich na de herfstmaanden beziggehouden met inhaalmanoeuvres. Voormalig Engels international Ellen White merkte in de Women's Football Weekly-podcast op dat deze trage starts een terugkerend probleem zijn geworden, waardoor het team achteraan moet jagen wanneer marges flinterdun zijn. Met slechts één nederlaag het hele seizoen waren de zeven gelijke spelen wat hun ambities echt heeft doen ontsporen.
Die gemorste punten werden nog verergerd door een overvolle wedstrijdkalender die een dunne selectie tot het breekpunt oprekte. Manchester City, vorig seizoen uitgeschakeld in de Champions League, speelde dit seizoen tien wedstrijden minder. Arsenal's deelname aan vijf competities – waaronder de uitgebreide Champions League en de nieuwe Champions Cup – betekende dat ze wedstrijden moesten proppen in een al vol schema.
De tol op sleutelspelers is duidelijk in de minuten. Alessia Russo noteerde een teamhoogste 3.150 minuten, ruim 750 minuten meer dan City's topscorer Khadija Shaw. Mariona Caldentey, de regerende speler van het jaar, speelde meer dan 3.000 minuten, maar kon haar vorm van het vorige seizoen niet vasthouden. Gemiddeld speelde de selectie van Arsenal 481 minuten meer dan hun titelwinnende rivalen – gelijk aan meer dan vijf extra wedstrijden per speler.
Het effect was het grootst in de laatste weken. Arsenal had zes wedstrijden in 18 dagen, tegenover City's twee, terwijl uitgestelde competitieduels zich opstapelden. Jen Beattie, een voormalig Arsenal-verdediger, wees in dezelfde podcast erop dat "het moeilijkste deel van het seizoen" de slechtste tijd is voor zo'n waterval van wedstrijden, met vermoeidheid bijna onvermijdelijk. Het 1-1 gelijkspel tegen Brighton, slechts vier dagen na de uitschakeling in de Champions League-kwartfinale in Lyon, maakte een einde aan hun competitiekansen.
Nu het seizoen effectief voorbij is, heeft Arsenal al een grote selectieherstructurering bevestigd. Beth Mead vertrekt na negen jaar, waarin ze 86 doelpunten scoorde in 264 optredens. Verdediger Laia Codina en middenvelder Victoria Pelova vertrekken ook. De club zou naar verluidt mikken op Bayern München en Engels middenvelder Georgia Stanway en Barcelona-verdediger Ona Batlle om het team voor volgend seizoen te versterken.
Maar zelfs als Arsenal hun speelschema- en vermoeidheidsproblemen oplossen, moeten ze ook rekening houden met de enorme superioriteit van Manchester City. City won 17 van de 22 wedstrijden, scoorde een competitiebest 58 doelpunten en hield acht keer de nul. Na de nederlaag in de openingswedstrijd tegen Chelsea, wonnen ze dertien opeenvolgende wedstrijden en bouwden een voorsprong van 11 punten op die nooit serieus werd bedreigd, ondanks late haperingen. Hun titel is een bewijs van consistentie en diepgang die Arsenal niet kon evenaren.
Voor Arsenal moet de prioriteit in het tussenseizoen een snelle start zijn. Elke zomeraanwinst – of structurele veranderingen – moet ervoor zorgen dat het team in september vliegend van start gaat. Het talent is er, maar totdat ze hun vroege herfstinertie overwinnen en een selectie versterken om met meerdere fronten om te gaan, zal het wachten op een eerste WSL-titel in meer dan een half decennium waarschijnlijk duren.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
