Arsenal kwam binnen handbereik van een eerste Premier League-titel in meer dan twee decennia na een moeizame 1-0 overwinning op Burnley op Monday Night Football. Het resultaat zorgt ervoor dat het team van Mikel Arteta alleen een misstap van Manchester City bij Bournemouth op dinsdag nodig heeft om tot kampioen te worden gekroond. Met de meedogenloze vorm van City, waardoor elk verloren punt zeldzaam is, hangt het lot van de Gunners nu af van een van de onwaarschijnlijkste bondgenoten: de Cherries.
Arteta deed weinig moeite om zijn nieuwe alliantie te verbergen in de persconferentie na de wedstrijd, waarin hij verklaarde dat hij de "grootste fan van Bournemouth ooit" zou zijn voor de cruciale wedstrijd. De Arsenal-manager deelt een diep persoonlijke band met de club aan de zuidkust via zijn jeugdvriend Andoni Iraola, die met hem opgroeide en met hem samen in de jeugdreeksen van Baskenland speelde. Die band voegt een emotionele laag toe aan wat al een avond met hoge inzetten is.
Bournemouth van Iraola gaat de wedstrijd in met een opmerkelijke reeks van 16 wedstrijden zonder nederlaag, de langste actieve reeks in de Europese topcompetities. De clash in het Vitality Stadium wordt ook de laatste thuiswedstrijd van de Spanjaard als coach van de Cherries, wat extra motivatie biedt voor een team dat vastbesloten is om hun manager stijlvol uit te zwaaien. Voor Arsenal is de rekensom eenvoudig: als City niet wint, gaat de titel naar Noord-Londen.
Het verhaal werd aangescherpt door Pep Guardiola's publieke steun voor West Ham tegen Arsenal slechts een week eerder. Nu zijn de rollen omgedraaid, met Arteta die openlijk juicht voor een resultaat dat hem de ultieme prijs zou opleveren. "Voor Andoni, en alle spelers en alle supporters van Bournemouth, ik denk dat we allemaal [fans van Bournemouth] zijn, omdat we weten wat het betekent als zij een resultaat behalen," zei Arteta tegen Sky Sports.
De eigen weg van Arsenal naar de rand werd gekenmerkt door veerkracht en defensieve stalen zenuwen, zoals bleek uit de overwinning op Burnley – hun achtste 1-0 overwinning van de competitiecampagne. Kai Havertz' doelpunt vlak voor rust, een goed uitgevoerde standaardsituatie, bleek beslissend. Toch beleefden de Gunners een zenuwslopend moment toen Havertz een rode kaart ontliep voor een hoge tackle op Lesley Ugochukwu, een beslissing die volgens Arteta zorgwekkend was. "Nou, ik was zeker bezorgd toen ze het controleerden," gaf hij toe.
Ondanks de spanning hielden de mannen van Arteta stand om een clean sheet te behouden, waarmee een trend wordt voortgezet die ervoor heeft gezorgd dat 'One Nil to the Arsenal' de tweede meest voorkomende uitslag in de Premier League dit seizoen is geworden. Het vermogen om resultaten te behalen wanneer ze niet op hun best zijn, is een kenmerk geworden van hun titeljacht – een kwaliteit die hen nu 90 minuten van glorie verwijderd houdt.
Arteta onthulde dat hij de wedstrijd van Bournemouth niet met zijn spelers zou kijken, maar thuis de wedstrijd zou aanzetten terwijl hij de avond met zijn familie doorbrengt. "Ik weet niet hoe lang ik ernaar ga kijken," zei hij. "Ik zal daar voor de tv zitten, maar ik weet niet hoeveel ik ervan zal kunnen bekijken, dat is de realiteit." De bekentenis vat de ondraaglijke spanning samen van een titelstrijd die tot het einde spannend is.
Toen hem werd gevraagd hoe hij met de zenuwen omgaat, bood Arteta – bekend om zijn intense gedrag langs de zijlijn – een zeldzaam moment van humor. "Ik dacht dat de hoeveelheid haar die ik heb, nooit zal verdwijnen. Maar ik denk dat deze baan het tot het uiterste zal testen." Het citaat onderstreept de persoonlijke tol van het najagen van een trofee die Arsenal sinds het tijdperk van de Invincibles in 2004 is ontgaan.
Mocht Manchester City struikelen, dan zou de kroning een opmerkelijk driejarig project onder Arteta voltooien, die de club heeft herbouwd van middenmoter tot serieuze titelkandidaat. Het zou ook zijn vertrouwen bevestigen in een jong, technisch begaafd team dat vaak bekritiseerd is vanwege een gebrek aan killerinstinct. Een titeloverwinning zou het verhaal definitief in zijn voordeel keren.
Voor Bournemouth is het vooruitzicht om spelbreker te zijn – en Iraola een perfect afscheid te geven – een krachtige motivatie. De Cherries hebben niets te verliezen en de langste ongeslagen reeks van de competitie te verdedigen. Arteta zal toekijken met kloppend hart, hopend dat zijn jeugdvriend hem het ultieme professionele gunst kan bewijzen. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
