België gaf een statement van intentie af voor het WK 2025 met een klinische 2-0 vriendschappelijke overwinning op Kroatië in Rijeka. Aanvoerder Youri Tielemans en terugkerende spits Romelu Lukaku vonden het net, terwijl Thibaut Courtois wereldklasse reddingen produceerde om de nul te houden. De overwinning gaf Rudi Garcia essentiële antwoorden terwijl hij zijn selectie finetunet voor de openingswedstrijd van het toernooi tegen Egypte in Seattle op 15 juni.
Tielemans, nog hoog na zijn doelpunt in Aston Villa's Europa League-finale triomf over Freiburg, brak de dood in de 38e minuut. Het doelpunt kwam voort uit een voorzet van Jérémy Doku die de Kroatische verdediging niet overtuigend wist te klaren. Tielemans sprong op de losse bal en vuurde een precieze schuine afwerking voorbij de doelman, wat zijn belang als zowel aanvoerder als middenveld motor onderstreepte.
Garcia's beslissing om een vlakke driemansverdediging in te zetten – een formatie die hij wilde testen tijdens de Amerikaanse tour in maart – bleek effectief. Amadou Onana verankerde de achterlijn, terwijl de jonge Nathan Ngoy aan de rechterkant van het trio inviel en indruk maakte met zijn kalmte en verdedigend een-tegen-een. Ngoy, die zelden speelt, leek zelden in de problemen en toonde volwassenheid die zijn jaren overstijgt, wat Garcia een ander betrouwbaar optie achterin biedt.
De beste kans van Kroatië in de eerste helft was voor Luka Modric, wiens slimme tik van binnen de zestien een miraculeuze redding van Courtois vereiste. De doelman van Real Madrid strekte zich uit om de bal af te wenden, behield de voorsprong van België en herinnerde iedereen aan zijn status als een van 's werelds beste schotstoppers. Het was een moment dat het momentum had kunnen doen keren, maar in plaats daarvan versterkte het de veerkracht van de bezoekers.
België's hoge pressing en onmiddellijke counterspel verstikte de opbouw van Kroatië. Kevin De Bruyne, met een vrije rol, zwierf om overtallen te creëren, terwijl de brede corridors constant werden geëxploiteerd. Ondanks een paar vroege organisatorische problemen groeide het team in Garcia's veeleisende systeem en domineerde het grotendeels de individuele duels over het hele veld.
In de tweede helft drong Kroatië aan op de gelijkmaker, waarbij invaller Ante Budimir het dichtstbij kwam. De spits van Osasuna, die dit seizoen 17 La Liga-doelpunten maakte, kopte uit een voorzet maar zag zijn kopbal tegen de lat uiteenspatten. Doku bleef gevaarlijk in de omschakeling met zijn razendsnelle snelheid, waardoor de Kroatische verdediging eerlijk bleef.
Lukaku, die terugkeerde in de nationale ploeg, besliste de wedstrijd met een kenmerkende afwerking. Hoewel het exacte tijdstip van zijn doelpunt minder gedocumenteerd is, gaven zijn aanwezigheid en scherpte aan dat hij een centraal punt blijft in Garcia's aanvalsplannen. Het doelpunt bekroonde een bevredigende avond voor de Belgische fans.
De prestatie bood verschillende positieve punten voor Garcia. Tielemans' vorm, Lukaku's terugkeer, Courtois' betrouwbaarheid en Ngoy's opkomst versterken allemaal de diepte van de selectie. Met Zenon Debast die tot minstens de derde groepswedstrijd tegen Nieuw-Zeeland op 26 juni aan de kant staat, is het hebben van alternatieven in de verdediging cruciaal. Leandro Trossard, net terug van een verloren Champions League-finale tegen PSG, wordt ook verwacht zich weer bij het kamp te voegen, wat het team verder versterkt.
België gaat nu naar Brussel voor een laatste oefenwedstrijd tegen Tunesië, een laatste kans om te experimenteren voordat het WK begint. Het vermogen van het team om deze intensiteit te behouden en zich aan te passen aan verschillende tegenstanders zal cruciaal zijn. Garcia's tactische blauwdruk – een driemansverdediging met hoge pressing – lijkt vorm te krijgen, en de spelers lijken erin te geloven.
Uiteindelijk was deze oefenwedstrijd meer dan alleen een routineuze overwinning. Het gaf duidelijkheid, vertrouwen en een sjabloon voor hoe België een lastige WK-groep kan navigeren. Met sterren als De Bruyne, Courtois en Lukaku op dreef bouwen de Rode Duivels rustig serieus momentum op.
Gebaseerd op reporting van L'Equipe.
