Brighton & Hove Albion Vrouwen gaan voor het eerst naar Wembley na een dramatische 3-2 overwinning in de FA Cup-halve finale tegen Liverpool, bezegeld door een doelpunt van Nadine Noordam in de 95e minuut. De overwinning markeert een historische mijlpaal voor een club die al lange tijd de Women's Super League-hiërarchie wil verstoren.
Onder hoofdtrainer Dario Vidosic zijn Brighton getransformeerd van middenmoot naar serieuze kanshebbers. Vidosic, een voormalig Australisch international, is sinds zijn aantreden onverbloemd ambitieus. In een interview eerder dit seizoen stelde hij dat hij “de gevestigde orde wil uitdagen,” een trofee wil winnen en “de beste van de besten” wil worden. Die retoriek wordt nu gestaafd door resultaten: Brighton is ongeslagen in zeven wedstrijden, met overwinningen op Arsenal, Manchester City (hun tegenstander in de finale) en een gelijkspel tegen Manchester United.
De heropleving van The Seagulls wordt aangewakkerd door een krachtige aanval. Fran Kirby, terug van een blessure eind februari, heeft een schitterend combinatiespel met Kiko Seike en Madison Haley. Kirby vertelde aan TNT Sports: “De cultuur in de groep is ongelooflijk. Iedereen wil voor elkaar werken.” Die samenhang was volledig zichtbaar tegen Liverpool, toen Brighton terugkwam van een 2-0 achterstand en een verbluffende tweede helft liet zien.
Brightons reis naar de finale was allesbehalve gemakkelijk. Ze versloegen in drie opeenvolgende rondes topdivisieteams: West Ham, Arsenal en Liverpool. Vidosic richt zich echter al op de volgende uitdaging. “Het is een enorme prestatie,” zei hij na de halve finale. “Maar we hebben nog iets heel belangrijks in het weekend. We willen als team geschiedenis schrijven.”
De ambitie van de club reikt verder dan het veld. Er staat een speciaal gebouwd vrouwenstadion op de planning, en het team is op weg naar een tweede opeenvolgende tophelft-notering in de WSL. De competitiewedstrijd van zaterdag tegen Tottenham biedt een kans om het hoogste puntentotaal van de club (29) veilig te stellen, wat bijdraagt aan een seizoen dat al wordt gekenmerkt door vooruitgang.
Deze FA Cup-finale is bijzonder aangrijpend gezien de geschiedenis van de club. Het mannenteam van Brighton bereikte voor het laatst de FA Cup-finale in 1983, en geen van beide seniorenteams heeft ooit een grote trofee gewonnen. Het vrouwenteam, oorspronkelijk opgericht in de jaren 60 met een team van telefonistes, staat nu op de drempel van glorie.
Vidosic's team heeft de druk omarmd. “We willen onze namen voor altijd in de geschiedenis zetten,” zei hij. De finale tegen Manchester City op 31 mei wordt hun grootste test tot nu toe, maar Brighton heeft al laten zien dat ze bij de elite horen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
