Bruno Fernandes is gekroond tot Premier League Speler van het Seizoen na een adembenemende campagne waarin hij Manchester United terugbracht in de Champions League-gesprekken. De Portugese spelmaker evenaarde een langdurig assist-record en leverde consequent magische momenten die hem onderscheidden van een competitief veld van genomineerden.
Fernandes evenaarde het Premier League-record voor assists in een enkel seizoen toen hij vorig weekend zijn 20e doelpunt voorbereidde tegen Nottingham Forest. Dat mijlpaalmoment bekroonde een campagne waarin hij ook acht keer scoorde in 37 competitiewedstrijden, waarmee hij direct bijdroeg aan bijna de helft van de doelpunten van United. Indrukwekkender is dat hij een competitiehoogtepunt van 132 kansen creëerde - maar liefst 43 meer dan de op een na beste, Liverpool's Dominik Szoboszlai. Deze enorme hoeveelheid gecreëerde kansen onderstreept zijn centrale rol in de aanvalsritme van United.
De uitmuntendheid van de 29-jarige was niet beperkt tot competitiewedstrijden. Eerder deze maand werd Fernandes ook uitgeroepen tot Football Writers' Association Men's Player of the Year, een dubbel die zijn consistentie en invloed op alle fronten onderstreept. Het is zeldzaam dat een speler beide individuele prijzen wint, en dat doen in een seizoen waarin United intensief onder de loep werd genomen, zegt veel over zijn veerkracht.
Fernandes is de eerste Manchester United-speler die de Premier League Speler van het Seizoen-prijs wint sinds verdediger Nemanja Vidić deze in 2011 won. Die kloof van 13 jaar weerspiegelt het turbulente tijdperk van de club na Sir Alex Ferguson, en Fernandes' triomf signaleert een potentieel keerpunt. Zijn leiderschap als aanvoerder, vaak eerder in de campagne in twijfel getrokken, is gerechtvaardigd door een derde plaats en een terugkeer naar de Europese top.
De shortlist voor de prijs bevatte een reeks elitetalenten, waaronder David Raya, Gabriel Magalhães en Declan Rice van Arsenal; Erling Haaland en Antoine Semenyo van Manchester City; Igor Thiago van Brentford; en Morgan Gibbs-White van Nottingham Forest. Het overwinnen van dat veld versterkt de omvang van Fernandes' prestatie. Terwijl Haalands doelpunten vaak de krantenkoppen domineren, leverde Fernandes' algehele creatieve meesterschap hem de goedkeuring op van zowel het publiek als het expertpanel.
United's derde plaats komt misschien niet overeen met de ambitie van de club voor de titel, maar gezien de inconsistentie die hen soms plaagde, waren Fernandes' prestaties de lijm die hun campagne bij elkaar hield. Zijn vermogen om verdedigingen te ontgrendelen en zijn onvermoeibare werkethiek boden een platform voor het team om cruciale punten te behalen, vooral in de slotfase. De Champions League-kwalificatie die daarbij hoort, is niet alleen een financiële meevaller, maar ook een magneet voor toptalent in de zomerse transferperiode.
Buiten het veld heeft Fernandes zijn deel van kritiek gekregen over zijn gedrag op het veld en zijn aanvoerdersstijl. Maar zoals in recente uitzendingen zoals The Wayne Rooney Show is onderzocht, heeft hij die externe ruis als brandstof gebruikt. De druk van het dragen van de aanvoerdersband bij een club van Uniteds statuur is immens, maar Fernandes heeft het omarmd en historische cijfers geleverd toen het er het meest toe deed. Zijn antwoord op critici is nadrukkelijk: een recordgelijkend aantal assists en een voorjaar vol prijzen.
Terwijl United zich voorbereidt om op de laatste dag van het seizoen naar Brighton te reizen, krijgt Fernandes nog een kans om toe te voegen aan zijn al sprankelende statistieken. Hoewel de wedstrijd weinig gevolgen heeft voor de competitietabel, biedt het een kans om op een hoogtepunt te eindigen en de toon te zetten voor de volgende campagne. Voor Fernandes zijn de persoonlijke onderscheidingen nu ondergeschikt aan zijn brandende verlangen om groot zilverwerk terug te brengen naar Old Trafford.
De Premier League Speler van het Seizoen-prijs is meer dan alleen een individuele eer; het bevestigt Fernandes' plaats onder de elite-orkestrators van de divisie. In een tijdperk dat wordt gedomineerd door doelpuntenmakers, dient zijn creatieve dominantie als een herinnering aan de kunstzinnigheid die voetbal op zijn best definieert. United zal hopen dat hun aanvoerder deze vorm in de komende seizoenen kan herhalen en hen terug kan stuwen naar de top van het Engelse en Europese voetbal.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
