De Schotse Premiership-titelstrijd werd naar een climax op de laatste speeldag gestuurd na een controversiële VAR-strafschop in de 99e minuut die Celtic een 3-2 overwinning op Motherwell gaf. Terwijl Hearts al met 3-0 voorbij Falkirk was, leken de koplopers op weg naar een voorsprong van drie punten voor de confrontatie zaterdag in Celtic Park, maar Kelechi Iheanacho's strafschop bezorgde een dramatische overwinning die de hoop van de Hoops levend houdt.
Hearts-hoofdcoach Derek McInnes verheugde zijn woede na de wedstrijd niet en bestempelde de beslissing als "walgelijk" en suggereerde dat zijn team tegen alle verwachtingen strijdt. "Toen je hoorde dat Celtic een strafschop in de 96e minuut naar VAR kreeg, ga je er gewoon van uit dat ze hem krijgen", zei McInnes tegen omroepen. "We moeten tegen alles en iedereen vechten. Ik vind het geen strafschop." Zijn woorden weerspiegelden de verontwaardiging in Tynecastle en daarbuiten.
Het incident zelf kon nauwelijks dramatischer zijn. In de blessuretijd, met de stand 2-2, sprong Sam Nicholson van Motherwell omhoog om Celtic's Auston Trusty te betwisten voor een hoge bal. VAR Andrew Dallas instrueerde scheidsrechter John Beaton om de botsing te bekijken op een mogelijke handsbal. Herhalingen leken te tonen dat de bal van Nicholson's hoofd afketste, terwijl zijn opgeheven arm minimaal of geen contact maakte. Toch besteedde Beaton amper 20 seconden aan de monitor voordat hij naar de stip wees, en Iheanacho schoot rustig raak.
Plotseling verschoof de rekenkunde. Als Celtic punten had laten liggen, had Hearts alleen een nederlaag met twee doelpunten verschil in Celtic Park hoeven vermijden om een eerste competitiekampioenschap sinds 1960 veilig te stellen. Nu moeten Derek McInnes' mannen ten minste een punt halen uit een stadion waar bezoekende teams het traditioneel moeilijk hebben. Een gelijkspel zou hen tot kampioen kronen; een overwinning van Celtic zou de beker nog een jaar in Glasgow houden.
Het historische gewicht van het moment is voelbaar. Hearts heeft meer dan zes decennia gewacht om de top van het Schotse voetbal te heroveren. Sinds Alex MacDonald's Aberdeen in 1984-85 heeft geen club buiten de Old Firm de titel gewonnen. Het vooruitzicht om dat duopolie te doorbreken heeft hun aanhang geënthousiasmeerd, maar deze late wending betekent dat ze nu hun zenuwen de baas moeten zijn in de meest vijandige omgeving.
Celtic-manager Martin O'Neill verdedigde voorspelbaar de beslissing. "Ik heb het kort teruggezien... het is hands", zei hij. "Het lijkt ook een elleboog in de zijkant van het hoofd. VAR heeft de scheidsrechter gevraagd om te komen kijken en hij aarzelde geen moment om de strafschop te geven." Zijn tegenhanger bij Motherwell, Jen Berthel Askou, stond verbijsterd. "Ik ben in totale shock", zei de Deen. "Ik dacht dat ik dit jaar alles had gezien, maar blijkbaar niet. Als ik de beelden zie, kan ik niet zien hoe dat een strafschop kan zijn."
Een koor van analisten en voormalige officials verenigden zich in veroordeling. Gary Lineker noemde het "de slechtste VAR-beslissing die ik heb gezien... buitengewoon gezien de importantie." Voormalige scheidsrechters Bobby Madden en Steve Conroy antwoordden beiden resoluut "nee" op de vraag of het een strafschop had moeten zijn, waarbij Conroy betoogde dat het ontbreken van balafwijking bewijst dat er geen hands plaatsvond. Ex-Hearts-middenvelder Michael Stewart bestempelde de omkering als "buitengewoon", terwijl recorddoelpuntenmaker John Robertson opmerkte dat de gegenereerde kracht wees op een kopbal, niet een arm. Voormalig Rangers-aanvaller Kris Boyd benadrukte een patroon van beslissingen in het voordeel van Celtic, verwijzend naar een gemiste strafschop voor Hearts en een vrijstelling van een rode kaart in de recente Old Firm-derby.
De handsbalregel stelt wel dat een arm boven schouderhoogte risico met zich meebrengt. De belangrijkste vraag blijft echter of de bal Nicholson's arm wel raakte. De herhalingen, verre van overtuigend, toonden de bal die met de spin en kracht van een kopbal uit het speelveld vloog. Dat VAR intervenieerde op basis van dergelijk marginaal bewijs, waarbij de beslissing op het veld werd overruled, heeft velen doen twijfelen aan het protocol. De beslissing werd genomen met een snelheid die in schril contrast stond met een recente VAR-beoordeling van zes minuten die West Ham een gelijkmaker tegen Arsenal ontzegde, wat leidde tot beschuldigingen van inconsistentie.
Dus het toneel is klaar voor een van de meest consequente titelbeslissingen in de moderne herinnering—behalve deze keer staat niet Rangers in de weg van Celtic. Hearts reist naar Glasgow wetende dat één punt hun naam in de geschiedenisboeken zal griffen. Celtic, gered door een reddingslijn in blessuretijd, moet winnen om een nieuwe onwaarschijnlijke reddingsactie te voltooien. De nasleep van deze strafschop zal voortduren, ongeacht de uitkomst op zaterdag.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
