Chelsea gaat zaterdag de FA Cup-finale tegen Manchester City in als duidelijke underdog – een rol waarin ze eerder hebben uitgeblonken. Afgelopen zomer verrasten ze Paris Saint-Germain in de finale van het WK voor clubs, met een 3-0 voorsprong bij rust dankzij een tactisch plan van toenmalig manager Enzo Maresca. Die herinnering biedt een sprankje hoop op Wembley, maar de context is nauwelijks anders. Maresca is weg, en de man die de taak heeft om Pep Guardiola's ploeg te shockeren is Calum McFarlane, de coach van het onder-21 team, voor de tweede keer dit seizoen in de schijnwerpers als interim.
De scheuren in Chelsea's campagne werden groter toen Maresca op Nieuwjaarsdag vertrok, na een publieke uitbarsting over zijn "slechtste 48 uur" na een overwinning op Everton. Zijn vertrek overviel de club, die Champions League-kwalificatie als basistaak had. Liam Rosenior werd aangesteld op een contract van zesenhalf jaar, maar hield het slechts 106 dagen vol, ontslagen te midden van een giftige opstand in de kleedkamer en een historisch slechte reeks in de competitie. McFarlane, die in januari al kort inviel, werd gevraagd om het schip te stabiliseren – een bijna onmogelijke taak gezien de broze mentaliteit van de selectie.
De ironie is dat Maresca nu de topkandidaat is om Guardiola te vervangen als de Manchester City-baas deze zomer opstapt. Dat maakt deze finale een botsing van Maresca's verleden en toekomst, wat een ongemakkelijke ondertoon toevoegt voor Chelsea-supporters. De club wilde nooit een tussentijdse verandering, maar hier zijn ze dan, hopend dat een jeugdtrainer een van de grootste managers van de moderne tijd te slim af kan zijn.
McFarlane's staat van dienst biedt een klein beetje aanmoediging. In zijn eerste interim-periode speelde Chelsea 1-1 gelijk tegen City in de Premier League, waarbij ze Guardiola's ploeg frustreerden met een gedisciplineerde, counter-aanvallende prestatie. Sindsdien is de consistentie echter verdwenen. Een felle FA Cup halve finale overwinning op Leeds toonde het potentieel van de selectie, maar een lusteloze 3-1 thuisnederlaag tegen de reserves van Nottingham Forest dagen later onderstreepte hun vermogen tot zelfdestructie. Het patroon van hun niveau verhogen tegen elite-tegenstanders is goed ingeburgerd, maar het is een fragiele basis.
Buiten het veld zijn er tekenen van lange termijn planning. Verdedigers Reece James en Moisés Caicedo hebben nieuwe contractverlengingen getekend, wat toewijding aan het project aangeeft. Levi Colwill is ook teruggekeerd van een blessure, wat een achterhoede versterkt die zal worden getest door City's meedogenloze aanval. Toch blijft de cultuur in de kleedkamer diep verdeeld. Spelers hebben afgehaakt onder opeenvolgende managers, en wie ook permanent overneemt – met Xabi Alonso als belangrijkste kandidaat, en de gesprekken vorderen goed – moet vertrouwen en verantwoordelijkheid herstellen.
Alonso, een Wereldkampioen en Champions League-winnaar als speler, dwingt onmiddellijk respect af. Zijn aanstelling zou een belangrijke overwinning zijn voor de BlueCo-hiërarchie, die zware kritiek heeft gekregen. Chelsea volgt de voormalige Bayer Leverkusen- en Real Madrid-coach sinds 2023, en hij wordt gezien als de ideale figuur om discipline af te dwingen terwijl hij talenten als Cole Palmer en Enzo Fernández koestert. De club is in een periode van "zelfreflectie", zich bewust dat het toevoegen van ervaren koppen aan een jeugdige selectie essentieel is om de cyclus van hoogte- en dieptepunten te doorbreken.
Overwinning op Wembley zou een einde maken aan een nachtmerrieachtige reeks van zes opeenvolgende nederlagen in finales in het nationale stadion en de eerste FA Cup sinds 2018 opleveren. Het zou een vleugje respectabiliteit geven aan een seizoen dat wordt ontsierd door disfunctie, maar de angst is dat het de scheuren kan bedekken. Chelsea moet een eenmalige triomf niet verwarren met echte vooruitgang. Zoals middenvelder Roméo Lavia deze week toegaf, moeten de spelers harde waarheden onder ogen zien: "Het is moeilijk te horen omdat je weet hoeveel werk je er elke dag insteekt," zei hij, terwijl hij de kritiek op de selectie erkende. "Als je succes wilt, moet je er 100% voor gaan."
De Belg verzekert dat het geloof binnen het kamp blijft, maar woorden zullen hol klinken tenzij ze worden ondersteund door een aanhoudende verandering in houding. Chelsea's gloriejaren onder Roman Abramovich hebben een lat gelegd die het huidige regime niet heeft kunnen bereiken. Lavia's verklaring – "De dag dat ik het geloof verlies, zal ik waarschijnlijk de eerste zijn die deze plek verlaat" – spreekt van een uitdagende inslag, maar de malaise van de club gaat dieper dan een enkele wedstrijd.
Een verrassing tegen City zou een verhaal voor de eeuwigheid zijn, een bewijs van de chaotische magie van de FA Cup. Maar na het laatste fluitsignaal moet de leiding van Chelsea ervoor zorgen dat het een katalysator wordt in plaats van een vluchtige afleiding. De zes maanden van onrust vragen om antwoorden, niet om een snelle oppepper. Ondanks al het talent in de selectie, kan een winnende cultuur niet van de ene op de andere dag worden gecreëerd. De Wembley-boog mag dan blauw gloeien op zaterdag, maar het echte werk begint op maandag.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.