Pep Guardiola heeft een levendig en verontrustend beeld geschetst van de uitdaging die Manchester City dinsdag te wachten staat, door hun cruciale Premier League-bezoek aan Bournemouth te vergelijken met een ongemakkelijke en onvermijdelijke reis naar de tandarts. Met de titelstrijd op het scherpst van de snede, weet de City-manager dat niets minder dan een foutloze prestatie aan de zuidkust het lot van zijn ploeg in eigen handen zal houden.
Bournemouth is onder leiding van Andoni Iraola getransformeerd tot een van de meest formidabele eenheden van de competitie. Ze gaan de wedstrijd in met een indrukwekkende ongeslagen reeks van 16 wedstrijden in de competitie, een reeks die hen naar de zesde plaats heeft gestuwd en in de race heeft gebracht voor een historische Champions League-plek. Met slechts vier punten achterstand op Liverpool en een wedstrijd minder gespeeld, combineren de Cherries een agressieve hoge pressing met meedogenloze energie om elke tegenstander die ze dit seizoen hebben ontmoet, van streek te maken.
City daarentegen stapt deze ketel in na een emotioneel en fysiek slopende FA Cup-finaleoverwinning op Chelsea slechts drie dagen eerder. De snelle ommekeer laat weinig tijd voor herstel, een factor die Guardiola benadrukte als een aanzienlijk nadeel. Hij wees erop dat Bournemouth meer dan een week de tijd heeft gehad om zich voor te bereiden, waardoor ze hun intense stijl kunnen verfijnen. “Wanneer een team zo intens is, kunnen ze door vermoeidheid door het aantal wedstrijden dit tempo een beetje verminderen, maar met 10 dagen voorbereiding verwacht ik een intens team,” zei Guardiola. De Catalaan gaf toe dat zijn ploeg die felheid zal moeten evenaren om niet overspoeld te worden.
De tandartsanalogie, verre van een casual metafoor, was zorgvuldig gekozen. “Ik gebruik het vaak als een analogie voor hoe moeilijk het is,” bevestigde Guardiola. Hij werkte de vergelijking verder uit en suggereerde dat, net als in de tandartsstoel, de ontmoeting zenuwslopend zal zijn, soms pijnlijk en absolute concentratie vereist. Er is geen verdoving voor een titelstrijd; elke verkeerde pass, elke gemiste tackle doet scherp pijn. Voor City zal het behalen van drie punten in het Vitality Stadium het soort slopende, ongemakkelijke prestatie vereisen dat kampioenen onderscheidt van pretendenten.
Arsenaal hangt dreigend op de achtergrond, met hun laatste wedstrijd op Crystal Palace die een mogelijke reddingsboei biedt als City struikelt. De rekensom voor Guardiola’s team is keihard eenvoudig: win beide resterende wedstrijden - uit bij Bournemouth en dan thuis tegen Aston Villa - en een vierde opeenvolgende Premier League-titel is van hen. Eventuele puntenverlies zou echter het initiatief aan de Gunners geven. Guardiola gaf toe dat hij het “geweldig zou vinden als onze mensen op zondag om 15:00 uur kunnen komen en misschien wat er op Selhurst Park gebeurt leuk zal zijn,” waarmee hij hintte op de verleidelijke mogelijkheid van een dramatische laatste dag met de titel nog onbeslist.
Die wedstrijd tegen Villa heeft extra betekenis buiten het veld, omdat het de officiële opening markeert van de uitgebreide Noordtribune van het Etihad Stadium. De grotere capaciteit symboliseert de groei van de club onder leiding van Guardiola, maar de manager zelf bagatelliseerde elke persoonlijke lof. Toen hem werd gevraagd naar het idee dat de tribune zijn naam zou dragen, antwoordde hij met typische nederigheid: “Ze hoeven niets te doen. Het belangrijkste is dat je als oude grootvader kunt lachen om de herinneringen.” Zijn focus blijft uitsluitend gericht op de huidige uitdaging, niet op de nalatenschap die eromheen wordt opgebouwd.
In meer dan tien jaar aan het roer heeft Guardiola maar liefst 17 grote trofeeën verzameld, waaronder meerdere Premier League-, FA Cup- en Champions League-titels. Dit seizoen was de weg echter steiler. De consistentie van Arsenal en de opkomst van teams als Bournemouth als serieuze krachten hebben van elke wedstrijd een potentieel gevaarlijke strijd gemaakt. De toenemende diepte van de competitie betekent dat zelfs een korte reis naar de zuidkust nu het gewicht van een bekerfinale met zich meebrengt.
De tactische identiteit van Bournemouth onder Iraola is een van de verhalen van het seizoen. Hun opwindende pressing, meedogenloze man-tot-man dekking en snelle omschakelingen hebben indrukwekkende prooien opgeleverd. City zal precies moeten zijn in balbezit en moedig in hun verdediging om de storm te doorstaan. Met name de strijd op het middenveld kan de uitkomst bepalen: als Bournemouth vroeg de ritme van City verstoort, kunnen de bezoekers zich in het nachtmerriescenario bevinden dat Guardiola vreest.
Voor Guardiola vormt deze wedstrijd de ultieme test van de mentaliteit van zijn ploeg. Ze hebben keer op keer bewezen diep te kunnen graven als het erom gaat, maar de combinatie van vermoeidheid, een vijandige omgeving en een uiterst uitgeruste tegenstander vormt een krachtig gevaarlijk mengsel. De tandartsstoel wacht, en de enige uitweg is op de tanden bijten en volhouden. Als ze slagen, zal de Premier League-trofee binnen handbereik zijn en zal de opening van de Noordtribune tegen Villa een kroning worden in plaats van een herdenking.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
