De New York Knicks staan nog maar twee overwinningen verwijderd van hun eerste NBA-finale in meer dan twee decennia, nadat ze donderdagavond de Cleveland Cavaliers met 109-93 versloegen in Game 2 van de Eastern Conference finals. Met de overtuigende overwinning in Madison Square Garden verzekerden de Knicks zich van een 2-0 serievoorsprong en verlengden ze hun postseason-winstreeks naar negen wedstrijden—de langste reeks in de competitie sinds de Boston Celtics in 2024 tien opeenvolgende overwinningen behaalden op weg naar het kampioenschap.
Josh Hart behaalde een playoff-carrièrehoogtepunt van 26 punten, scoorde cruciale driepunters en viel met onvermoeibare energie de basket aan. Na een moeizame start van het schieten, waarbij hij zijn eerste drie pogingen van afstand miste—wat hem ertoe bracht gefrustreerd in zijn shirt te bijten—verloor Hart nooit zijn vertrouwen. "Ik wist dat ik gewoon moest blijven schieten en als ik dat deed, zou het goed komen," zei hij. Zijn ommekeer voedde de beslissende derde kwart run van de Knicks en leverde hem bewondering op van coach Mike Brown, die het "gewoon een geweldige wedstrijd van Josh" noemde.
Jalen Brunson dirigeerde de aanval meesterlijk en eindigde met 19 punten en een playoff-persoonlijk record van 14 assists. Na een rustige eerste helft met slechts twee punten, zorgde hij voor de game-breakende 18-0 run met een driepunter vroeg in het derde kwart en voegde nog twee baskets toe tijdens de run. Brunsons kalmte en spelverdeling zijn de motor van het succes van New York geweest, waardoor een mogelijke ineenstorting in een afstraffing veranderde.
Karl-Anthony Towns noteerde een double-double met 18 punten en 13 rebounds, en bood spierkracht in de paint en vloerspreiding waar Cleveland moeite mee had. Mikal Bridges voegde 19 punten toe terwijl de Knicks de diepte en veelzijdigheid lieten zien die hen tot het gevaarlijkste team in de conferentie hebben gemaakt. De balans in scoren—vier spelers met 18 punten of meer—contrasteerde scherp met de afhankelijkheid van de Cavaliers van Donovan Mitchell en James Harden om de last te dragen.
Het keerpunt kwam halverwege het derde kwart. Met een 53-49 voorsprong bij de rust, zagen de Knicks Cleveland de eerste twee baskets van de tweede helft scoren om de wedstrijd gelijk te trekken. New York reageerde met felheid: een 18-0 run in de volgende vijf minuten die elke gedachte aan een herhaling van de comeback de kop indrukte. Brunson begon het, Hart raakte twee driepunters, en toen het stof was neergedaald, leidden de Knicks met 71-53 met 5:36 te gaan in het kwart. Het uitverkochte Garden-publiek barstte los en scandeerde "Knicks in four! Knicks in four!" terwijl de basisspelers laat in het vierde kwart naar de bank gingen.
Cleveland, hoewel het de achterstand begin het laatste kwart tot enkele cijfers terugbracht, veroordeelde zichzelf met slecht vrijeworpschieten. De Cavaliers misten 10 van de lijn en eindigden met een erbarmelijke 68,8 procent, en verspeelden elke kans om echte druk uit te oefenen. Harden, die 18 punten had, erkende het cumulatieve effect: "Het is moeilijk als je geen schoten maakt. Het legt twee keer zoveel druk op je verdediging om stops te krijgen."
Mitchell scoorde 26 punten maar behaalde slechts zeven in de eerste helft, wat de speculatie over een aanhoudende blessure na zijn zwakke Game 1-prestatie opnieuw aanwakkerde. Zijn driepunter op de buzzer aan het einde van het eerste kwart gaf de Cavs een 27-24 voorsprong, maar hij en de aanval vonden nooit een consistent ritme tegen de zwermende verdediging van New York. De Knicks hielden Cleveland op 42,9% schieten en dwongen 12 balverliezen af.
Ondanks het ontmoedigende 0-2 gat putten de Cavaliers hoop uit de recente geschiedenis. Ze herstelden zich van een identieke achterstand in de vorige ronde, en Mitchell klonk uitdagend: "Niets om het hoofd over te laten hangen. Ze hebben thuisvoordeel beschermd, en we hebben dit eerder gezien, dus we gaan naar Game Three." Toch lijken de Knicks een ander beest—dieper, veerkrachtiger, en spelend met een vertrouwen dat is ontstaan uit die negen wedstrijden durende reeks. Towns vatte de gefocuste mindset samen: "In onze gedachten is het 0-0. We moeten de volgende wedstrijd winnen. Het is de belangrijkste wedstrijd van het jaar en zo behandelen we het."
Game Three verhuist zaterdag naar Cleveland, waar de Cavaliers hun thuisveld moeten verdedigen om de serie te verlengen. Een overwinning van New York zou vrijwel een ticket naar de finale betekenen voor het eerst sinds het door een staking verkorte seizoen van 1999, toen ze verloren van de San Antonio Spurs. Voor een franchise die hunkert naar een kampioensstamboom, schrijft deze editie van de Knicks een nieuw hoofdstuk—een dat Harts grit, Brunsons slimheid en Towns' veelzijdigheid combineert in een formule die weinig tegenstanders hebben kunnen oplossen.
Het pad voorwaarts voor de Cavaliers vereist onmiddellijke aanpassingen: verbeterde nauwkeurigheid van vrije worpen, meer balbeweging om de verdedigingsschema's van New York te doorbreken, en een vintage prestatie van Mitchell. Maar de Knicks, gesteund door een uitgelaten thuispubliek en een onwrikbaar geloof, staan nog maar twee overwinningen verwijderd van het ultieme podium.
Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.