Het was het soort incident dat een team kan splijten. Twee weken na een gewelddadige botsing op het trainingsveld tussen Aurélien Tchouaméni en Federico Valverde op de Valdebebas-faciliteit van Real Madrid, hebben de twee middenvelders sindsdien niet meer samen op het veld gestaan. Het conflict, dat Valverde naar verluidt een traumatisch hoofdletsel heeft opgeleverd, heeft een lange schaduw geworpen over de finale van het seizoen van de club en heeft ernstige vragen doen rijzen of het paar ooit weer samen kan bestaan in de Bernabéu.
Beide spelers werden door de club beboet met €500.000, maar de straf strekte zich niet uit tot competitieve verbanning. Toch hebben omstandigheden ervoor gezorgd dat ze uit elkaar bleven. Valverde, die herstellende was van het hoofdletsel, was tien dagen uitgeschakeld en miste cruciale wedstrijden tegen Barcelona, Oviedo en Sevilla - allemaal nederlagen die de problemen van Madrid onderstreepten. In elk van die wedstrijden startte Tchouaméni en verankerde hij het middenveld in afwezigheid van Valverde.
Nu, terwijl het seizoen zijn laatste akte bereikt thuis tegen Athletic Bilbao, zijn de rollen omgedraaid. Valverde is fit en klaar om terug te keren, maar het is Tchouaméni die is uitgesloten, dit keer vanwege een lichte spierklacht. De timing is bijna poëtisch: de twee spilfiguren van de motor van Madrid worden opnieuw belet om naast elkaar te spelen. Het blijft onduidelijk of een van beide spelers verlangt naar verzoening; de breuk veroorzaakt door hun gevecht is diep en geneest misschien niet van de ene op de andere dag.
Bronnen dicht bij de kleedkamer suggereren dat de relatie ernstig beschadigd is, met weinig teken van ontdooiing. In Madrid houdt een aanzienlijk deel van de fans en media Valverde verantwoordelijk voor het uitlokken van het conflict, wat de beslissingen van de club deze zomer zou kunnen beïnvloeden. De Uruguayaan, gecontracteerd tot 2029, is een vitaal bezit geweest - met zijn meedogenloze energie en tactische veelzijdigheid is hij een van Carlo Ancelotti's meest vertrouwde soldaten. Tchouaméni heeft ondertussen naar verluidt zijn beste seizoen in het wit gehad, onmisbaar geworden op de defensieve middenveld.
De naderende trainerswissel voegt een extra laag van complexiteit toe. Met Álvaro Arbeloa die waarschijnlijk wordt opgevolgd door José Mourinho, zal de nieuwe coach een delicate situatie erven. Mourinho, die een lange geschiedenis heeft met Valverde uit hun tijd samen bij Manchester United, zal graag willen vermijden te moeten kiezen tussen twee van zijn belangrijkste spelers. Toch is de mogelijkheid om Valverde op de transferlijst te plaatsen niet van tafel, afhankelijk van de herziening van de selectie en de bereidheid van de speler zelf om verder te gaan.
De wedstrijd van zondag zal ook dienen als een emotioneel afscheid voor Dani Carvajal, de clublegende die zijn laatste thuiswedstrijd zal spelen voordat hij Madrid verlaat. De Bernabéu zal naar verwachting eer betonen aan een speler die 25 trofeeën heeft gewonnen met de club, waaronder vijf Champions League-titels. Zoals Arbeloa op vrijdag opmerkte: "Hij is het symbool van wat een Real Madrid-speler zou moeten zijn." De ceremonie zal waarschijnlijk een welkome afleiding bieden van de broeiende middenveldspanning.
Elders heeft Kylian Mbappé persoonlijke motieven om een sterke prestatie neer te zetten. De Fransman leidt de Pichichi-race met 24 Liga-doelpunten, maar Vedat Muriqi van Mallorca ligt op slechts twee doelpunten achterstand. Tegen het al gedegradeerde Oviedo kan Muriqi Mbappé inhalen als de spits van Real Madrid niet scoort tegen Athletic. Voor Mbappé zou het eindigen als topscorer een zilveren randje geven aan een teleurstellende campagne waarin Madrid zowel La Liga als de Champions League misliep.
Terwijl het doek valt over een turbulent seizoen, bevindt Real Madrid zich op een kruispunt. De Tchouaméni-Valverde-saga is emblematisch voor diepere problemen - een selectie die, ondanks zijn talent, tekenen van onenigheid heeft getoond. Of de twee middenveldgeneraals de strijdbijl kunnen begraven, kan uiteindelijk het vermogen van de club bepalen om volgend seizoen grote eer te najagen. Voor nu zijn alle ogen gericht op het Bernabéu-veld, waar Valverde alleen het veld zal betreden, en Tchouaméni vanaf de tribunes zal toekijken.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
