De term 'golden generation' is een pijnlijk epitheton geworden voor Engeland's WK-selectie van 2006. In een nieuwe BBC-documentaire geeft voormalig centrumverdediger Rio Ferdinand toe dat hij zich 'schaamt' om het uit te spreken, en noemt hij het label 'stupide', voorafgegaan door een krachtterm. Het team, vol met Champions League-winnaars en Premier League-sterren, werd verwacht een einde te maken aan 40 jaar van teleurstelling sinds 1966. In plaats daarvan viel het op spectaculaire wijze uit elkaar, met een erfenis van wat-als en spijt.
De hype was enorm. Met talenten als David Beckham, Steven Gerrard, Frank Lampard, Wayne Rooney en Michael Owen had Engeland een selectie die het clubvoetbal domineerde. Sven-Goran Eriksson, de eerste buitenlandse bondscoach van het team, zei brutaal in de zondagskranten: 'Ik denk dat we het deze keer gaan winnen.' Zowel fans als politici sprongen op de kar — premier Tony Blair verscheen zelfs in een telefonisch voetbalprogramma, terwijl David Cameron een Engelse vlag op zijn fiets plakte.
Maar er verschenen barsten voordat er een bal was getrapt. Erikssons selectie riep vragen op, vooral de opname van de 17-jarige Theo Walcott, die nog geen Premier League-wedstrijd voor Arsenal had gespeeld. Jermain Defoe, een bewezen doelpuntenmaker, bleef thuis. Ferdinand herinnert zich: 'Als ik een doelpunt wil, kies ik Jermain Defoe.' Walcott werd gebracht als 'jeugd en energie', maar de gok mislukte toen blessures toesloegen.
Blessures waren beslissend. Wayne Rooney brak zijn vierde middenvoetsbeentje zes weken voor het toernooi tijdens een wedstrijd van Manchester United tegen Chelsea. Hoewel hij op tijd herstelde, was hij niet volledig fit. Michael Owen liep een zware knieblessure op in de groepswedstrijd tegen Zweden, waarmee zijn WK eindigde. Het verlies van belangrijke aanvallers zorgde ervoor dat Engeland's aanval moeizaam op gang kwam.
Afleidingen buiten het veld wakkerden het vuur verder aan. Het team vertrok naar Duitsland na een weelderig VIP-feest georganiseerd door David en Victoria Beckham in hun landhuis, met Robbie Williams en Gordon Ramsay. In Baden-Baden veranderden de vrouwen en vriendinnen — bijgenaamd WAGs — het kuuroord in een mediacircus. Paparazzi legden elke winkeltocht en limoncelloschot vast, waardoor het voetbal naar de achtergrond verdween. Ferdinand noemde het 'een circusact' en 'een puinhoop' en gaf de media de schuld van het verstoren van de familietijd.
Tactische dilemma's plaagden ook het team. Het centrale middenveld van Steven Gerrard en Frank Lampard — beide aanvallend ingesteld en vergelijkbaar in stijl — functioneerde nooit goed. Steve McClaren, Erikssons assistent, gaf toe: 'Hoe laat je Gerrard, Lampard, Rooney, Beckham thuis? Dat was de moeilijkheid.' Het evenwicht werd nooit gevonden en het team worstelde om samenhangende prestaties neer te zetten.
Het toernooi eindigde in een drama. In de kwartfinale tegen Portugal werd Wayne Rooney van het veld gestuurd voor een trap op Ricardo Carvalho. Engeland domineerde het balbezit maar kon niet scoren en verloor uiteindelijk na strafschoppen. Het was een vertrouwd einde: weer een strafschoppen-nederlaag, weer een vroege uitschakeling. Voor de golden generation was dit de laatste kans voor velen; verschillende sleutelspelers bereikten daarna nooit meer zulke hoogten.
Terugkijkend op de campagne voelt Ferdinand geen geluk. 'Ik kijk niet met enig gevoel van geluk terug op die tijd,' zegt hij. De documentaire benadrukt hoe de hype, blessures, tactische problemen en ruis van buitenaf samenspanden om het team te saboteren. De les is misschien dat talent alleen niet genoeg is — context, voorbereiding en focus zijn net zo belangrijk. De volgende generatie van Engeland zou van deze mislukkingen moeten leren.
Twee decennia later dient het verhaal van Engeland's golden generation van 2006 als een waarschuwend verhaal. Het talent was onmiskenbaar, maar de uitvoering faalde onder het gewicht van verwachting en afleiding. Zoals Ferdinand het nu ziet, was het label altijd misleidend. Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.