De Professional Footballers' Association heeft een duidelijke waarschuwing afgegeven over de tol van wedstrijdoverbelasting, waarbij ze de afwezigheid van Phil Foden en Cole Palmer op het WK van deze zomer rechtstreeks koppelen aan de meedogenloze eisen van de moderne voetbalkalender. PFA-directeur Maheta Molango betoogde dat het systeem zelfs toptalenten verlamt, waarbij prestatieniveaus dalen naarmate cumulatieve vermoeidheid toeslaat.
"Minder dan twee jaar geleden werd Phil Foden door zijn collega's verkozen tot beste speler van de competitie," zei Molango. "Sindsdien is zijn beschikbaarheid gedaald en wanneer hij beschikbaar was, was het niet dezelfde versie. Is dat toeval? Wij denken van niet." De aanvaller van Manchester City heeft opeenvolgende zomers gespeeld met de EK-campagne van Engeland in 2024 en het WK voor clubs van vorig jaar, waardoor onvoldoende hersteltijd overbleef en hij werd blootgesteld aan de aanhoudende overbelasting die Fifpro 'cumulatieve vermoeidheid' noemt.
Molango omschreef Foden als "een van de slachtoffers van deze krankzinnige kalender die alleen zin heeft voor degenen die commercieel gewin nastreven." De stress uitte zich in het missen van belangrijke wedstrijden door fysieke problemen, waardoor hij het wereldpodium moest laten schieten. Palmer heeft op zijn beurt drie opeenvolgende zomers zonder echte pauze gehad, met optredens voor Engeland op het EK, Chelsea op het WK voor clubs en het Europees kampioenschap voor spelers onder 21 van Engeland in 2023. Die ononderbroken cyclus is volgens Molango simpelweg onhoudbaar.
"Het is heel triest dat we dit jaar maar een glimp van Cole Palmer hebben gezien," voegde Molango toe. "Hij is een van degenen die drie opeenvolgende zomers zonder pauze hebben doorgemaakt." De PFA vreest dat het patroon van overbelasting de meest marktbare sterren van het spel systematisch uitholt, waardoor fans worden benadeeld door de afwezigheid van karakters die de aantrekkingskracht van de sport bepalen.
Nieuwe gegevens van de internationale vakbond Fifpro onderstrepen de crisis. Arsenal's Martín Zubimendi leidt alle spelers in aantal wedstrijden voor club en land dit seizoen met 67. Opvallend is dat zeven van de top tien in de wedstrijdenlijst bij Premier League-clubs horen, waaronder Declan Rice, Virgil van Dijk, Morgan Rogers en Dominik Szoboszlai, elk met 65 optredens. Sandro Tonali en Cody Gakpo zitten op 64. Slechts drie niet-Engelse teams dringen de top tien binnen, allemaal van Club Brugge, wat benadrukt hoe de intensiteit van de Premier League het werkdrukprobleem vergroot.
Deze concentratie van werkdruk bij Engelse teams onthult een structurele onbalans, waarbij de rijkste competitie extreme eisen stelt aan haar deelnemers. Molango waarschuwde dat aanhoudende output van dit soort gedurende twee tot drie jaar onvermijdelijk leidt tot achteruitgang, "ten koste van de show en degenen die het voetbalerfgoed zouden moeten zijn." Hij drong aan op bescherming van generatietalenten als Foden, Palmer, Lamine Yamal en Rodri, en noemde hen "de 1% die ons laten dromen," en benadrukte dat het een "heel, heel trieste stand van zaken" is wanneer een speler van het kaliber van Foden niet op het veld staat.
De vakbond voert nu haar pleidooi op voor een formele zetel in de bestuursraad van de Engelse voetbalbond, met het argument dat spelers een directe stem moeten hebben in beslissingen die hun welzijn beïnvloeden. Deze stap weerspiegelt de recente benoeming van Fifpro in het uitvoerend comité van de UEFA, waar voorzitter David Terrier vorige week zijn eerste vergadering in Istanboel bijwoonde. Momenteel heeft de PFA in Engeland niet dergelijke institutionele invloed, waardoor spelersbelangen mogelijk ondervertegenwoordigd zijn bij belangrijke kalender- en competitiesbeslissingen.
De strijd om de kalender zal naar verwachting verhevigen. Het memorandum van overeenstemming tussen de FIFA, confederaties, competities en Fifpro loopt in 2030 af, met onderhandelingen over een nieuwe overeenkomst die volgend jaar beginnen. Het gemelde plan van de FIFA om het WK voor clubs uit te breiden naar 48 teams vanaf 2029 en de organisatie van het WK 2034 in Saoedi-Arabië in de Europese winter zullen spelers verder onder druk zetten, met verstoring van twee binnenlandse seizoenen en verergering van de overbelasting die Molango beschrijft.
Molango's opmerkingen plaatsen spelerswelzijn centraal in de bestuursstrijd van het voetbal. Nu door natiestaten gesteunde investeringen uit het Midden-Oosten de sport hervormen, wil de PFA ervoor zorgen dat de spelersvakbond niet buitenspel wordt gezet bij belangrijke beslissingen. De lobby van de vakbond voor een zetel in de FA Board is een directe poging om die stem te institutionaliseren, in navolging van de geleidelijke vooruitgang bij de UEFA. Zonder dit is de angst dat commerciële belangen de gezondheid van atleten zullen blijven overstemmen.
De afwezigheid van Foden en Palmer op het WK dient als tastbare waarschuwing. Zonder ingrijpen, zegt de vakbond, zullen meer topspelers bezwijken, waardoor de kwaliteit van de meest bekeken evenementen van de sport afneemt en de erfenis van spelers die een generatie lang gevierd zouden moeten worden, wordt aangetast. Voor Molango is de les duidelijk: bescherm de 1% die fans laat dromen, of riskeer ze te verliezen aan een schema dat nooit rust. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.