Phil Foden leverde een moment van pure magie om nieuw leven te blazen in de haperende titelverdediging van Manchester City, zijn verfijnde hakassist inspireerde een comfortabele 3-0 overwinning op Crystal Palace. De overwinning hield Pep Guardiola's ploeg binnen twee punten van Premier League-leider Arsenal, waardoor de titelstrijd tot het einde zal spannend blijven met nog maar twee speeldagen te gaan.
Foden's snelle denkwerk en foutloze uitvoering zorgden voor Antoine Semenyo's openingsdoelpunt, een actie die door commentatoren onmiddellijk werd bestempeld als de assist van het seizoen. Het was de eerste keer dat de 25-jarige twee assists noteerde in een competitiewedstrijd sinds december 2023, en zijn vijf gecreëerde kansen in de eerste helft alleen waren de meeste van elke speler in een Premier League-opening van 45 minuten dit seizoen.
Guardiola nam een aanzienlijk risico met zijn teamopstelling en bracht zes wijzigingen aan ten opzichte van de vorige wedstrijd. Belangrijke aanvallers Erling Haaland, Rayan Cherki en Jeremy Doku werden allemaal buiten de ploeg gelaten met het oog op de FA Cup-finale tegen Chelsea. De wisselingen zorgden er aanvankelijk voor dat City onsamenhangend leek - een herinnering aan de beslissing van de manager om 10 wijzigingen aan te brengen in een kostbare Champions League-nederlaag tegen Bayer Leverkusen eerder dit seizoen. Op deze avond bedekte Foden's individuele kwaliteit echter de scheuren.
De prestatie van de Engels international was een herinnering aan zijn enorme talent na een moeilijke periode. Foden heeft dit seizoen 10 keer gescoord, maar zijn laatste doelpunt dateerde van 14 december, een reeks van 27 wedstrijden zonder te scoren. Guardiola had hem de afgelopen maanden naar de bank verwezen; deze basisplaats was pas zijn derde in de laatste 13 competitiewedstrijden en zijn eerste sinds 4 maart. Zijn reactie was nadrukkelijk.
'Ik zou zeggen dat ik een goede halve seizoen had – de eerste helft – en daarna een beetje terugviel en moeite had om mijn plek in het team te vinden,' gaf Foden na de wedstrijd toe. 'Het gebeurt als je kwaliteitsspelers om je heen hebt en zij beter bezig zijn dan jij, dus ik moest wachten en geduldig zijn, zo hard mogelijk trainen en wanneer je je kans krijgt, moet je hem grijpen.' Hij greep zijn kans met een instinctieve flick die de verdediging van Palace versteld deed staan en leidde tot wilde vreugde bij Guardiola langs de lijn.
Foden ging dieper in op het doelpunt: 'Ik keek een paar keer voordat ik de bal ontving en ik zag Ant een goede beweging maken. Soms is een risico het nemen waard en ik ben erg blij dat het lukte en we eruit scoorden. Opgetogen om bij te dragen aan een doelpunt en de jongens te helpen drie punten te pakken, wat het belangrijkste is.' De middenvelder kreeg een staande ovatie toen hij laat werd gewisseld en werd uitgeroepen tot man van de wedstrijd.
Guardiola was uitbundig in zijn lof, vertelde aan BBC Match of the Day: 'Dit soort wedstrijden, ze spelen laag blok, het is het talent voor de vleugelspelers, zoals Phil bij het eerste doelpunt. Dit soort wedstrijden, de kwaliteit maakt het verschil en Phil zit er vol mee in zijn lichaam. Ik ben meer dan gelukkig en tevreden. Het moet een grote rol zijn in de toekomst.' De woorden van de manager kregen extra gewicht gezien de recente beslissing van de club om Foden aan een nieuw contract te binden, waarmee ze hun langetermijnvertrouwen onderstrepen ondanks zijn problemen.
De assist had ook bredere implicaties voor de vooruitzichten van Foden bij Engeland. Thomas Tuchel heeft gewaarschuwd dat de middenvelder niet verzekerd is van een plaats in de 24-koppige selectie voor het WK van deze zomer. Voormalig City-verdediger Micah Richards pleitte hartstochtelijk voor zijn opname: 'Er zijn bepaalde wedstrijden waarin je speelt tegen teams die een laag blok spelen. Hij is degene die het doelpunt kan ontgrendelen. Ik weet dat hij niet het beste seizoen heeft gehad, maar op een WK wanneer je iets speciaals nodig hebt, kan hij dat produceren.' Richards voegde eraan toe dat als hij de selectie zou samenstellen, Foden er '100% in zou zitten.'
De titelstrijd hangt af van de laatste twee speelronden. Arsenal, dat een eerste competitietitel in jaren kan veiligstellen als het beide wedstrijden wint, neemt het op tegen Burnley en daarna Palace. City moet maximale punten halen uit uitwedstrijden naar Bournemouth en een thuiswedstrijd tegen Aston Villa, terwijl het hoopt dat de koploper punten verspeelt. Guardiola gaf toe: 'Het hangt van hen af. Als ze twee wedstrijden winnen, valt er niets te doen, niets te zeggen. Het enige wat wij kunnen doen is erbij zijn voor het geval dat.' Met City dat een klein doelsaldo van één doelpunt voorsprong heeft, blijft de mogelijkheid dat de titel wordt beslist door die statistiek of gescoorde doelpunten op tafel liggen als Arsenal punten laat liggen.
Foden's opleving had niet beter getimed kunnen zijn. Naast de ruwe statistieken waren zijn beweging, visie en samenspel weer op hun hoogtepunt, herinnerend aan de vorm die hem twee seizoenen geleden de PFA Speler van het Jaar opleverde. Hij sprak vorig seizoen over problemen buiten het veld en blessures die zijn vooruitgang belemmerden, maar het product van de City-academie lijkt nu klaar om een beslissende rol te spelen in de slotfase.
Terwijl de campagne zijn hoogtepunt bereikt, kunnen de hoop van Manchester City op een recordverlengende titel rusten op de schouders van een speler die tegenslag heeft overwonnen. Foden's moment van inspiratie tegen Palace leverde niet alleen drie punten op, maar een krachtige intentieverklaring. Met de FA Cup-finale ook in het vooruitzicht, zou zijn terugkeer naar vorm het verhaal van City's seizoen kunnen bepalen. Gebaseerd op verslaggeving van BBC Sport.
