De weg van Frankrijk naar het WK stuitte donderdagavond op een onverwachte hobbel toen Les Bleus met 2-1 verloren van Ivoorkust in een oefenwedstrijd in het Stade de la Beaujoire in Nantes. De uitslag maakte een einde aan een reeks van 10 ongeslagen wedstrijden voor de nummer één van de wereld en diende als een harde herinnering dat zelfs de diepste selecties kunnen falen zonder volledige focus. Met de openingswedstrijd van het toernooi tegen Senegal in het vooruitzicht, moet Didier Deschamps snel analyseren wat er misging.
De Franse opstelling was bijna een kopie van de verwachte basiself voor het WK, hoewel twee belangrijke afwezigen duidelijk waren. Centrale verdediger William Saliba viel uit met een blessure, waardoor Deschamps de kans werd ontnomen om zijn geprefereerde verdedigingsduo te testen. Ondertussen kreeg vleugelspeler Ousmane Dembélé rust, een beslissing die anderen in de schijnwerpers zette. Vooral Rayan Cherki greep de kans en ontpopte zich in de eerste helft tot de meest inventieve kracht van Frankrijk.
Frankrijk controleerde het tempo vanaf het begin, hield de bal en duwde Ivoorkust methodisch diep in hun eigen helft. Toch bleek het Ivoriaanse defensieve blok veerkrachtig, absorbeerde de druk en beperkte duidelijke kansen. Net toen het leek dat de helft doelpuntloos zou eindigen, greep Cherki in. In de 45e minuut ontving de aanvaller van Lyon de bal aan de rand van het strafschopgebied, verplaatste de bal naar zijn rechtervoet en krulde een precieze bal in de verre hoek. Het was een moment van individuele briljantie dat het thuispubliek een oppepper gaf richting de rust.
Deschamps koos ervoor om in de rust te roteren en vijf nieuwe spelers in te brengen. De massale wissel, bedoeld om minuten te beheren, verstoorde de cohesie van Frankrijk. Ivoorkust greep het initiatief en werd met de minuut brutaler. De verdedigende eenheid, die er in de eerste periode comfortabel uitzag, leek opeens onsamenhangend en kwetsbaar voor snelle omschakelingen.
De gelijkmaker viel in de 53e minuut en was een product van zowel Ivoriaanse ondernemingsgeest als Franse nalatigheid. Nicolas Pépé, de voormalige vleugelspeler van Arsenal, gaf een scherpe pass achter de Franse verdedigingslinie. Guéla Doué liep perfect in, liet Lucas Digne hulpeloos achter en bleef koel om de bal langs Mike Maignan te schuiven. Het doelpunt was een koude douche voor de thuisploeg en legde een zorgwekkend gebrek aan communicatie bloot tussen de back en de centrale verdedigers.
Ivoorkust bleef dreigen en de winnende treffer viel zes minuten voor tijd. Een snelle aanval over de flank eindigde met een precise voorzet van de oudere broer van Désiré Doué, die Amad Diallo met een krachtige kopbal onderschepte, waarbij Maignan geen kans had. Het doelpunt bracht de aanzienlijke Ivoriaanse aanhang in extase en onderstreepte de klinische scherpte van de bezoekers deze avond.
Frankrijk gooide alles naar voren in een poging tot een late redding, maar hun inspanningen werden ondermijnd door slordige uitvoering. Passes gingen mis, voorzetten vonden geen doelwit en de frustratie nam toe. Kylian Mbappé en Antoine Griezmann, normaliter de aanjagers, waren niet in staat om een moment van magie te creëren. De nederlaag was bezegeld, de eerste nederlaag van Les Bleus op dit veld en hun eerste sinds een Nations League-thriller tegen Spanje bijna een jaar eerder.
De implicaties voor de WK-voorbereiding van Frankrijk zijn aanzienlijk. Het verlies zal debatten aanwakkeren over de defensieve stevigheid, vooral met de fitheid van Saliba onzeker. Deschamps' beslissing om in de rust flink te roteren zal ook onder de loep worden genomen, omdat het het team mogelijk hun ritme heeft gekost. De coach heeft nu slechts een paar dagen om de puntjes op de i te zetten voor de volgende test tegen Noord-Ierland in Lille.
Verder vooruitkijkend, de aftelling naar de confrontatie met Senegal wordt intenser. Die wedstrijd, die de WK-campagne van Frankrijk opent, is de ultieme barometer. De Senegalezen vormen een andere dreiging — atletisch, georganiseerd en vol vertrouwen na recente prestaties. Als Frankrijk de defensieve fouten van donderdag herhaalt, staat hen een ongemakkelijke avond te wachten.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.