Bondscoach van Ghana Carlos Quieroz heeft onomwonden duidelijk gemaakt dat hij zijn beslissing om Thomas Partey op te nemen in de voorlopige WK-selectie van de Black Stars niet zal heroverwegen, en negeert de ernstige strafrechtelijke beschuldigingen waarmee de middenvelder wordt geconfronteerd. Partey, die vorig seizoen bij Villarreal speelde nadat hij Arsenal verliet, werd opgenomen in een 28-koppige selectie voor een oefenwedstrijd tegen Wales, een zet die het debat over de balans tussen sportieve verdienste en beschuldigingen buiten het veld opnieuw heeft aangewakkerd.
De 32-jarige pleitte niet schuldig aan zeven aanklachten wegens verkrachting en één aanklacht wegens seksuele aanranding, allemaal met betrekking tot incidenten die naar verluidt vier verschillende vrouwen tussen 2020 en 2022 zouden hebben betrokken. Hij staat volgend jaar terecht, wat betekent dat het juridische proces zich lang voor eventuele deelname aan het WK in juni zal ontvouwen. De aanklachten, die in april werden bijgewerkt met twee nieuwe aanklachten wegens verkrachting, hebben een schaduw geworpen over een speler die ooit werd gezien als een middenveldpijler voor zowel club als land.
Quieroz weigerde echter in te gaan op de morele of juridische dimensies van de selectie. "Als de speler hier bij mij is, is mijn antwoord duidelijk," zei hij tegen verslaggevers. "Ik heb geen commentaar op mijn eigen beslissingen. Hij is hier, dus waar hebben we het over?" De Portugese coach, die in april de baan bij Ghana overnam, gebruikte een metafoor om verder debat te omzeilen: "Laat de gebeurtenissen hun normale gang gaan; laat de rivier stromen en op een dag, wanneer de rivier de oceaan ontmoet, zullen we de waarheid vinden."
Het standpunt weerspiegelt dat van de Ghanese voetbalbond (GFA), wiens voorzitter Kurt Okraku herhaaldelijk heeft gezegd dat de bond achter Partey staat. Deze institutionele steun onderstreept een bredere culturele clash tussen de onschuldpresumptie in de wet en de rechtbank van de publieke opinie, vooral in de sport. Voor Quieroz lijkt de pragmatische behoefte om zijn sterkst mogelijke elftal op te stellen zwaarder te wegen dan elk reputatierisico, hoewel critici beweren dat het een verontrustende boodschap over verantwoordelijkheid uitzendt.
Partey's reis naar dit punt was hobbelig. Ooit een sleutelfiguur bij Arsenal, liep zijn contract afgelopen zomer af en verhuisde hij naar de Spaanse club Villarreal, waar hij werkt aan het herstellen van zijn vorm. Zijn kwaliteiten op het veld blijven onmiskenbaar – een krachtige, technisch begaafde middenvelder die verdedigingen beschermt en aanvallen lanceert. Dat is precies het profiel dat Ghana nodig heeft in Groep L, die Engeland en Panama omvat, waarbij de Black Stars hun campagne openen tegen Panama op 17 juni.
De directe test komt echter eerder, want Ghana speelt een oefeninterland tegen Wales in het Cardiff City Stadium op dinsdag 2 juni (19:45 BST). De wedstrijd, live uitgezonden op BBC One Wales, iPlayer en de BBC Sport-website, biedt Quieroz een eerste echte blik op zijn selectie. Aanvaller van Manchester City Antoine Semenyo voegde zich in het weekend bij het team, wat meer offensieve kracht toevoegt aan een ploeg waarvan Quieroz gelooft dat die barst van het natuurlijke talent.
"Als je over voetbal in Ghana praat, zit het in het bloed, het is alles," juichte Quieroz, die de diepe passie van de natie voor het spel weerspiegelt. "En het talent is hier, dus het is een explosieve combinatie om te slagen, wat de eerste en belangrijkste aantrekkingskracht van Ghana was. We zijn klaar om op te stijgen en rechtstreeks naar het WK te vliegen." Dat optimisme kan worden getest als de ruis buiten het veld rond Partey een afleiding wordt, maar Quieroz lijkt vastbesloten om de focus puur op voetbal te houden.
De selectie roept ook vragen op over hoe teamgenoten en tegenstanders zullen reageren. Hoewel sommigen zich ongemakkelijk kunnen voelen bij het delen van een kleedkamer of het concurreren tegen een speler die met zulke ernstige beschuldigingen wordt geconfronteerd, neigt de vaak insulaire cultuur van het voetbal ernaar om collectieve doelen te prioriteren. De expliciete steun van de GFA suggereert een verenigd front, althans in het openbaar.
Juridische experts merken op dat het proces van Partey waarschijnlijk pas volgend jaar begint, wat betekent dat er geen spoedige uitspraak komt. Dit laat Ghana in een schemerzone waar ze kunnen beweren dat ze het juridische proces respecteren door hun speler niet voor te veroordelen. Critici werpen echter tegen dat opname in een nationaal team effectief een goedkeuring signaleert, vooral gezien het spraakmakende karakter van een WK.
Historisch gezien hebben andere landen met soortgelijke dilemma's te maken gehad. In 2010 nam Frankrijk Franck Ribéry op in hun WK-selectie ondanks een lopend strafrechtelijk onderzoek, wat enorme terugslag veroorzaakte. Meer recentelijk zag Mason Greenwood van Manchester United zijn carrière stagneren nadat aanklachten later werden ingetrokken. Partey's geval is anders; de aanklachten zijn actief en het proces dreigt. Quieroz' metafoor van de rivier mag hem goed van pas komen, maar het doet weinig om de storm buiten te kalmeren.
Voor nu gaat Ghana verder. De oefenwedstrijd tegen Wales is de eerste van wat Quieroz hoopt dat een foutloze voorbereiding op het toernooi wordt. Met Partey die traint naast zijn internationale teamgenoten, wedt de coach dat de escapisme van het voetbal zal zegevieren – op het veld tenminste. Of de waarheid op tijd voor het WK of daarna naar boven komt, valt nog te bezien.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.