Pep Guardiola was uitbundig in zijn lof voor Phil Foden nadat de Engels international Manchester City's overtuigende 3-0 overwinning op Crystal Palace in het Etihad Stadium orkestreerde. De City-manager gaf toe dat hij 'meer dan blij' was met de vertoning van de middenvelder, die twee cruciale assists en een niveau van creativiteit omvatte die duidelijk maakte waarom Foden onmisbaar is geworden voor de opstelling van de regerend kampioen.
Sprekend in zijn persconferentie na de wedstrijd, benadrukte Guardiola Fodens werklust en visie, twee eigenschappen die zijn doorbraakseizoenen in sky blue hebben gedefinieerd. 'Meer dan blij,' zei Guardiola toen hem werd gevraagd zijn gedachten over de prestatie van de 23-jarige samen te vatten. Die eenvoudige maar krachtige uitspraak vatte de vreugde van de manager samen na het zien van zijn academy-afgestudeerde die een typisch stugge Palace-verdediging met precisie en flair uit elkaar haalde.
Fodens eerste assist arriveerde vroeg in de wedstrijd, een behendig gewogen pass die door de achterlijn van de bezoekers sneed, waardoor een teamgenoot gemakkelijk kon scoren. Zijn tweede kwam na de pauze, een ander moment van technische briljantie dat elke hoop op een comeback van Palace de kop indrukte. De twee bijdragen verzekerden niet alleen drie vitale punten, maar toonden ook Fodens evolutie van een veelbelovend talent naar een volwaardige matchwinner.
De overwinning zelf was zo volledig als de score suggereert. City domineerde het balbezit vanaf het eerste fluitsignaal, hun ingewikkelde passdriehoeken sleten een Palace-ploeg af die naar Manchester was gekomen met een reputatie om de elite van de competitie te frustreren. Maar bij deze gelegenheid hadden Patrick Vieira's mannen geen antwoord op het meedogenloze tempo dat door Guardiola's team werd gezet, met Foden in het hart van bijna elke aanvallende beweging.
Voor Foden voegt de prestatie een nieuw hoofdstuk toe aan een seizoen waarin hij herhaaldelijk aan de oproep van zijn manager heeft voldaan. Hoewel Guardiola voorzichtig is geweest met het beheren van de minuten van de jongeling, spreekt het vertrouwen dat hij in hem krijgt voor wedstrijden met hoge inzet boekdelen. Toen Kevin De Bruyne niet beschikbaar was, was het Foden die in de creatieve bres sprong; toen het team een vonk nodig had, leverde hij die. Deze wedstrijd was het nieuwste bewijs dat hij niet langer slechts een veelbelovend vooruitzicht is, maar een talismanfiguur.
Tactisch zette Guardiola Foden in een iets diepere rol dan gebruikelijk, waardoor hij de bal tussen de linies kon ontvangen en op de Palace-verdediging kon afstormen. Deze aanpassing bleek verwoestend, omdat Foden profiteerde van de pockets of space die ontstonden wanneer Palace's middenveld druk zette. Zijn vermogen om te draaien met de bal en lopers erachter te vinden, was de sleutel die een normaal gesproken vastberaden verdedigingsblok opende. Het was een meesterles in de moderne aanvallende middenvelderskunst.
Het resultaat heeft aanzienlijk gewicht in de Premier League-titelrace. Met rivalen die ook wonnen, moest City op dezelfde manier reageren, en dat deden ze met gezag. De drie punten hielden de druk op degenen boven hen en handhaafden het verhaal dat Guardiola's ploeg momentum verzamelt in de cruciale fase van de campagne. Fodens vorm in het bijzonder biedt een tijdige boost nu de wedstrijden zich opstapelen over meerdere competities.
Voor Crystal Palace benadrukte de nederlaag de klassekloof op de dag, maar er zal geen paniek zijn. Vieira's team heeft dit seizoen genoeg getoond om te suggereren dat ze comfortabel uit de gevarenzone zullen blijven, ondanks deze tegenslag. De uitdaging is nu om te hergroeperen en te mikken op komende wedstrijden waarin van hen wordt verwacht zich effectiever op te dringen. Tegen een team van City's kaliber komen echter maar weinig ploegen met eer van het veld, en Palace's inspanning werd simpelweg overklast door een superieure kracht.
Fodens ontwikkeling onder Guardiola is een geduldig proces geweest, zorgvuldig beheerd om burn-out te voorkomen maar versneld wanneer het moment het vereiste. De bijnaam 'Stockport Iniesta', ooit een hoopvolle koosnaam, voelt nu als een understatement. Zijn prestaties zijn steeds meer de maatstaf waarmee City's aanvallende output wordt gemeten, en Guardiola's gloeiende beoordeling na de wedstrijd weerspiegelde het vertrouwen van de manager dat Foden klaar is om nog grotere verantwoordelijkheid te dragen.
Kijkend naar het grotere plaatje, versterkte deze wedstrijd City's identiteit als een ploeg die dominante prestaties kan leveren wanneer het er het meest toe doet. De vloeibaarheid van hun voorhoede, met Foden die in gevaarlijke posities dwaalt, maakt hen een nachtmerrie om te verdedigen. Nu de titelrace de beslissende fase ingaat, zou het hebben van een speler van Fodens veelzijdigheid en slimheid het verschil kunnen maken. Guardiola zal hopen dat het zelfvertrouwen van de middenvelder torenhoog blijft, omdat er meer magische momenten nodig zullen zijn.
De Etihad-aanhang, zich al lang bewust van Fodens kwaliteit, begroette hem met gezangen die door het stadion echoden. De band tussen de lokale jongen en de supporters is een hartverwarmend facet van het moderne voetbal, en het was volop zichtbaar toen het eindsignaal klonk. Guardiola, altijd de perfectionist, zal al analyseren waar zijn team kan verbeteren, maar voor één avond gunde hij zichzelf een moment van pure tevredenheid, grotendeels gedreven door de briljantie van zijn zelfgekweekte ster.
In een seizoen gekenmerkt door kleine marges kunnen individuele bijdragen zoals die van Foden kampioenen van kanshebbers scheiden. Guardiola's opmerking 'meer dan blij' mag dan beknopt zijn geweest, maar het droeg het gewicht van een manager die weet dat hij een speler bezit die in staat is om krappe wedstrijden om te zetten in comfortabele overwinningen. Terwijl City verder gaat, zal de schijnwerper op Foden blijven, en als hij in deze lijn doorgaat, zou dat geluk zich kunnen uitstrekken tot een vijfde Premier League-titel in zes jaar.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
