In een persconferentie waarin hij zijn diepgewortelde frustratie over de arbitrage tentoonspreidde, verklaarde Manchester City-manager Pep Guardiola dat hij "nooit iets" heeft vertrouwd met scheidsrechters en VAR, daarbij verwijzend naar twee verloren FA Cup-finales als bewijs van de tekortkomingen van het systeem. Te midden van een spannende titelstrijd in de Premier League benadrukte Guardiola dat zijn ploeg zich uitsluitend moet concentreren op hun eigen prestaties, te beginnen met de cruciale thuiswedstrijd tegen Crystal Palace op woensdag.
Arsenal opende het weekend door vijf punten uit te lopen aan de top, met een nipte 1-0 overwinning op West Ham in een wedstrijd die werd overschaduwd door een late VAR-beoordeling die een gelijkmaker van de Hammers afkeurde. De beslissing om het doelpunt af te keuren wegens een overtreding op doelman David Raya leidde tot felle discussies en vormde een mooie illustratie van Guardiola's bredere zorgen over de rol van technologie in het spel. Met nog maar twee wedstrijden te gaan kan City de achterstand terugbrengen tot twee punten als ze van Palace winnen, waardoor de druk op Mikel Arteta's ploeg blijft.
Tegenover verslaggevers hield Guardiola zich niet in. "We hebben twee FA Cup-finales verloren omdat de scheidsrechters hun werk niet deden zoals ze dat zouden moeten doen. Zelfs de VAR," zei hij. "Ik heb nooit iets vertrouwd [met VAR] sinds ik hier lang geleden arriveerde." Deze opmerkingen boden een zeldzame blik in de mentaliteit van de Catalaan: ondanks al zijn successen gelooft hij dat cruciale momenten aan zijn controle zijn onttrokken door gebrekkige besluitvorming. Hij benadrukte zijn punt door VAR-interventie te vergelijken met "een toss van een munt," waarmee hij impliceerde dat geluk, in plaats van eerlijkheid, vaak de uitkomst bepaalt.
Toch was Guardiola voorzichtig om niet in excuses te vervallen. "Als dit gebeurt, komt dat omdat wij het beter moeten doen. Niet de scheidsrechters," voegde hij eraan toe, waarbij hij de frustratie omzette in zelfverbetering. "Je moet het beter doen. Als je in die positie wilt zijn, doe het dan beter, want je moet jezelf de schuld geven." Dit motto van interne verantwoordelijkheid is een kenmerk van zijn ambtstermijn geweest en hij herhaalde het als tegengif voor de variabelen waar zijn team geen invloed op heeft. De boodschap aan zijn ploeg was ondubbelzinnig: beheers wat je kunt beheersen.
Guardiola noemde niet specifiek welke FA Cup-finales hij bedoelde, maar tijdens zijn tijd in Engeland heeft City twee keer de eindstrijd verloren, waarbij beide wedstrijden omstreden momenten kenden die de club het gevoel gaven onrecht te zijn aangedaan. Zijn opmerkingen wijzen op een vertrouwenstekort dat alleen maar is toegenomen en dat een belegeringsmentaliteit heeft gevormd nu de campagne zijn hoogtepunt bereikt. De bredere kritiek van de manager op "de verklaringen en instellingen die de competitie beheersen" hintte op een systematische storing in plaats van geïsoleerde fouten.
Op het gebied van fitheid was er voorzichtig positief nieuws voor de kampioenen. Middenveldpion Rodri en verdediger Abdukodir Khusanov dringen allebei aan op een rentree na een periode aan de kant. Rodri heeft vier wedstrijden gemist met een liesblessure, terwijl Khusanov ook bezig is met zijn terugkeer. "Ze zijn beter," bevestigde Guardiola, en voegde eraan toe dat beiden tijdens de training zouden worden beoordeeld. Hun beschikbaarheid kan beslissend zijn, vooral de aanwezigheid van Rodri hangt vaak samen met City's controle over de wedstrijden.
Het bezoek van Crystal Palace kent zijn eigen subplots. Het team van Oliver Glasner wacht na het einde van het Premier League-seizoen nog de finale van de Europa Conference League, wat de Oostenrijker deed suggereren dat hij zijn selectie mogelijk zal rouleren. "Ik ben verantwoordelijk voor Crystal Palace en word betaald om het beste te doen voor Crystal Palace, niet voor City en niet voor Arsenal," zei Glasner veelbetekenend. Een verzwakte Palace-opstelling kan City in de kaart spelen, maar Guardiola parelde elk idee van een gemakkelijke avond. "Ze zijn zo professioneel. Crystal Palace zal top tegen ons spelen," hield hij vol, wijzend op recente voorbeelden van teams die niets tastbaars op het spel hadden staan maar toch toegewijde prestaties leverden. Hij verwees naar de felle prestatie van Leeds United tegen Tottenham Hotspur, wat bewijst dat competitieve trots verder reikt dan de competitiepositie.
Voor City is de rekensom eenvoudig: versla Palace en hoop op een uitglijder van Arsenal op de laatste dag, wanneer de Gunners zelf de Eagles ontvangen. De titel is niet langer in handen van Guardiola – een realiteit die hij erkende zonder er lang bij stil te staan. "Natuurlijk is het niet in onze handen in deze Premier League," zei hij. Maar zijn focus bleef onverminderd gericht op wat komen gaat. "Wat belangrijk is, is morgen, dan zien we wel wat er gebeurt als we bij de volgende zijn." Deze stapsgewijze aanpak heeft ten grondslag gelegen aan City's meedogenloze consistentie onder zijn leiding.
Het psychologische voordeel van Guardiola's recente uitbarsting kan dienen om een selectie te motiveren die gewend is aan spannende eindfases. Door de grieven te externaliseren terwijl hij de reactie naar binnen richt, probeert hij zijn spelers te vrijwaren van afleiding. Verlies van focus, waarschuwde hij, leidt tot "een gevaarlijke situatie." Nu het seizoen naar een dramatisch einde raast, zou City's vermogen om vermeend onrecht om te zetten in prestaties kunnen bepalen of ze een vierde opeenvolgende titel veroveren.
Met zowel de Premier League-trofee als een plek in de geschiedenis op het spel, heeft Guardiola's rauwe eerlijkheid de toon gezet. Of het zich vertaalt in de meedogenloze efficiëntie die nodig is tegen Palace zal snel blijken. Voor nu hebben zijn spelers een duidelijke opdracht gekregen: negeer het lawaai, verbeter jezelf en laat de rest voor zichzelf zorgen. Als ze tekortschieten, maken zijn woorden duidelijk, is het de spiegel – niet de scheidsrechter – waar ze in moeten kijken. Gebaseerd op berichtgeving van Sky Sports.
