De naam van Achraf Hakimi op de WK-selectie van Marokko is zowel een opluchting als een gok. De vleugelverdediger van Paris Saint-Germain, die aanvoerder is van de Atlas Leeuwen, heeft geen enkele competitieve minuut gespeeld sinds hij op 28 april een knieblessure opliep in de eerste etappe van de Champions League halve finale tegen Bayern München. Toch heeft bondscoach Walid Regragui de 27-jarige opgenomen, vertrouwend op zijn leiderschap en wereldklasse om een gebrek aan wedstrijdfitheid te overwinnen.
De blessure ontstond tijdens een felle ontmoeting in München, en Hakimi miste vervolgens de rest van het seizoen bij PSG en de beslissende tweede etappe van de halve finale. Met de Champions League-finale tegen Arsenal gepland voor zaterdag, bood Hakimi's aanwezigheid op de training deze week een sprankje hoop dat hij zou kunnen spelen voor zijn club. Dat hij fit genoeg wordt geacht om zich bij zijn nationale team te voegen, suggereert dat de medische beoordelingen optimistisch zijn, hoewel er zorgen blijven over zijn paraatheid voor een zwaar toernooi.
Marokko's beslissing om Hakimi te selecteren is begrijpelijk gezien zijn talismanstatus. Met 95 interlands is hij een van de meest ervaren spelers in de selectie. Zijn stormachtige rushes vanaf rechtsback zijn een handelsmerk geworden van Marokko's snelle counteraanvalstijl, waarmee ze de halve finales van het WK 2022 bereikten. Zonder hem zou Regragui een vitale aanvalsuitlaatklep en een verdedigende pilaar verliezen.
De selectie bevatte verschillende andere gespreksonderwerpen. Noussair Mazraoui van Manchester United, Issa Diop van Fulham en Chadi Riad van Crystal Palace bieden Premier League-ervaring in een achterlinie die ook Nayef Aguerd van Marseille omvat. Sunderland-vleugelspeler Chemsdine Talbi is een verrassende oproep, terwijl Brahim Diaz van Real Madrid creatieve flair toevoegt na het wisselen van nationaliteit van Spanje.
Op het middenveld wordt verwacht dat Sofyan Amrabat – nu bij Real Betis na een uitleenbeurt aan Manchester United – het anker zal zijn, samen met Bilal El Khannouss, de voormalige spelmaker van Leicester die floreert bij Stuttgart. Het weglaten van Hakim Ziyech, die nu in Qatar speelt, duidt op een verschuiving naar jongere opties, hoewel de ex-Chelsea-ster een sleutelfiguur was in de campagne van 2022.
Marokko begint het toernooi als de best gerangschikte Afrikaanse ploeg, achtste op de FIFA-ranglijst. Hun recente geschiedenis is zowel trots als controversieel: na de voetbalwereld te hebben verbluft door de laatste vier in Qatar te bereiken, kregen ze later de Afrika Cup-titel toegekend toen de overwinning van Senegal in de finale werd teruggedraaid na een spelersstaking. Die uitspraak, hoewel betwist, heeft de verwachtingen voor de Atlas Leeuwen alleen maar verhoogd.
Ingedeeld in Groep C met Schotland, Brazilië en Haïti, staat Marokko voor een uitdagende weg naar de knock-outfase. De openingswedstrijd op 19 juni tegen Schotland zal cruciaal zijn; de ploeg van Steve Clarke is fysiek en georganiseerd, en Marokko moet op zijn best zijn om een positief resultaat te behalen. Brazilië, altijd een van de favorieten, zal hun veerkracht testen, terwijl Haïti een wildcard is die in staat is tot een verrassing.
Voor Hakimi zijn de komende weken een delicate balans. Als hij zijn herstel overhaast, kunnen de seizoensfinale van PSG en zijn eigen fitheid op lange termijn in gevaar komen. Omgekeerd zou het missen van het WK ondenkbaar zijn voor een speler met zijn ambitie. Regragui zal zijn minuten waarschijnlijk zorgvuldig beheren, misschien door hem in te zetten als invaller in vroege wedstrijden of hem een meer behoudende rol te geven om de belasting van zijn knie te beperken.
De hoop van de Atlas Leeuwen op een nieuwe diepe run hangt grotendeels af van hun aanvoerder. Zijn vermogen om verdediging en aanval te verbinden, precieze voorzetten te geven en vrije trappen te nemen, maakt hem onvervangbaar. Zelfs op 80% fitheid tilt Hakimi's aanwezigheid op het veld zijn teamgenoten en baart tegenstanders zorgen. Alleen al de psychologische boost kan het risico rechtvaardigen.
Terwijl Marokko de voorbereidingen afrondt, zal de bredere voetbalwereld de voortgang van Hakimi nauwlettend volgen. Zijn situatie weerspiegelt een klassiek internationaal voetbaldilemma: wanneer een ster geblesseerd is, gok je dan op zijn herstel ten behoeve van het nationale team, of bescherm je zijn carrière op lange termijn? Het antwoord van Marokko zal binnenkort op het grootste podium worden getest.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.