Hearts staat op de rand van geschiedenis, nog maar twee wedstrijden verwijderd van een buitengewone Schotse Premiership-titel die een einde zou maken aan 66 jaar wachten op een landskampioenschap. Derek McInnes’ ploeg heeft een voorsprong van één punt op Celtic, dat in 12 van de laatste 14 seizoenen de titel heeft gewonnen, en de komende dagen bepalen of de club uit Edinburgh de meest gevestigde dominantie in het Schotse voetbal kan doorbreken.
Op woensdag kan het onwaarschijnlijke gebeuren: een overwinning van Hearts tegen Falkirk in Tynecastle, gecombineerd met een uitglijder van Celtic bij Motherwell, zou de trofee voor het eerst sinds 1960 terugbrengen naar Gorgie. Dat scenario is onwaarschijnlijk gezien de meedogenloze recente vorm van Celtic, maar McInnes – die Hearts al naar een clubrecord puntenaantal en Champions League-kwalificatie heeft geleid – gelooft dat zijn selectie de mentaliteit heeft om het helemaal te maken. “Het is leuk om te kunnen horen dat ‘Hearts de competitie zou kunnen winnen in Tynecastle,’” zei hij. “Ik weet niet hoeveel mensen dat in hun leven hebben kunnen zeggen.”
De historische achtergrond maakt dit verhaal nog boeiender. Beide 20e-eeuwse titels van Hearts werden behaald op het oude Love Street van St Mirren, en ze hebben de trofee nog nooit getild voor hun eigen supporters in Tynecastle. Die honger nu beëindigen zou niet alleen de hegemonie van Celtic breken, maar ook een patroon doorbreken van Old Firm-dominantie dat sinds 1985 aanhoudt, toen Alex Ferguson’s Aberdeen voor het laatst de competitie won voor een niet-Glasgowse club.
McInnes, die zijn team al Rangers heeft zien verslaan in de race, straalt kalme vastberadenheid uit. “Mensen praten over mentaliteit en hoe de spelers ermee omgaan, de feiten tonen aan dat ze er briljant mee omgaan,” merkte hij op. “Ik geloof en heb al een tijdje geloofd dat we een team hebben dat de competitie kan winnen. Ik heb een onwrikbaar geloof dat we dit kunnen doen.” Zijn aanname dat Celtic Motherwell zal verslaan, betekent dat de focus ligt op de laatste twee wedstrijden, met een bezoek aan Celtic Park op zaterdagmiddag.
In de tegenovergestelde dug-out is de 74-jarige interim Celtic-manager Martin O’Neill bezig met een late seizoensstoot die de kampioen vijf opeenvolgende overwinningen heeft bezorgd zonder de kloof te dichten. “We hebben elke week gevochten,” zei O’Neill. “We hebben vijf wedstrijden op rij gewonnen en hebben nog steeds geen achterstand ingehaald, dus dat zegt misschien alles over onze positie een paar maanden geleden. Hearts is een heel goed team dat het hele seizoen is blijven volhouden.”
O’Neill, terug voor een tweede tijdelijke periode in een turbulente campagne, vermeed psychologische oorlogsvoering toen hem werd gevraagd of de jagers de overhand hebben over de gejaagden. In plaats daarvan prees hij de veerkracht van Hearts en benadrukte de taak: “Makkelijker gezegd dan gedaan, maar als we de twee wedstrijden winnen, winnen we het. U had een paar weken geleden lange odds gekregen.” Zijn eigen verleden heeft een pijnlijke parallel: in 2005 kostte een late nederlaag van Motherwell op de laatste dag Celtic de titel onder zijn leiding. “De spanning zou nu niet veel anders zijn,” gaf hij toe.
Voor Hearts is de directe horde Falkirk, en McInnes omschrijft het als een finale in plaats van een halve finale. “Dit is geen halve finale voor een finale; dit is een finale voor ons,” zei hij. De vorm van het team – 10 punten uit 12 ondanks blessures en een dubbel tegen een sterk Motherwell – weerlegt elke suggestie van zenuwen. Het meedogenloze schema en het gewicht van de geschiedenis hebben hen niet geknakt; integendeel, ze hebben een clubrecord puntenaantal verbroken en voor het eerst een Champions League-plek veiliggesteld.
Als Hearts woensdag wint en Celtic punten verspeelt, zouden de vieringen enorm zijn. Zelfs als de race tot de laatste dag duurt, zou de psychologische klap van het verliezen van een 13-jarige greep op de trofee door het Schotse voetbal weerklinken. Een Hearts-titel zou de Champions League-rijkdom herverdelen en signaleren dat de greep van het duopolie werkelijk onder druk staat, wat mogelijk andere uitdagers inspireert.
O’Neill put op zijn beurt energie uit de daverende comeback-overwinning van Celtic op Rangers afgelopen weekend, een 3-1 overwinning die hen binnen bereik hield. “Dat geeft ons een grote boost in vertrouwen,” zei hij. “Het winnen van de wedstrijd op de manier waarop we deden was geweldig, maar dat is nu voorbij, afgelopen en vergeten.” De ervaren manager weet dat glorie uit het verleden niets voorstelt in het vuur van een titelrace.
De naderende clash in Celtic Park wordt al afgeschilderd als een mogelijke beslisser. Als Hearts wint van Falkirk en Celtic wint bij Motherwell, is het toneel klaar voor een directe confrontatie met het kampioenschap op het spel. Zelden heeft een Schots Premiership-seizoen zo’n crescendo bereikt, met twee clubs uit tegenovergestelde uiteinden van het financiële spectrum verwikkeld in een strijd die de verbeelding van de neutrale toeschouwer heeft gevangen.
McInnes’ gemeten zelfverzekerdheid contrasteert met Celtic’s groeiende wanhoop om hun greep te behouden. Hij heeft al weten af te rekenen met Rangers en staat nu voor de ultieme test. “We hebben een fantastische kans,” zei hij. “We hebben een heel belangrijke vijf of zes dagen voor ons en het is belangrijk dat we proberen ervan te genieten.” Voor Hearts-supporters is het alleen al overwegen van een titelwinst een luxe die weinigen ooit hebben gekend; tegen volgend weekend zou het werkelijkheid kunnen zijn.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.
