Het WK voetbal van 2026, dat plaatsvindt in Canada, Mexico en de Verenigde Staten, lijkt meer te worden dan alleen een politieke en logistieke uitdaging – het staat op het punt het meest milieubelastende toernooi in de voetbalgeschiedenis te worden. Met broeikasgasemissies die naar verwachting bijna het dubbele van het historische gemiddelde zullen bedragen, waarschuwen wetenschappers dat het evenement ongeveer 9 miljoen ton kooldioxide-equivalent kan genereren, voornamelijk door vliegreizen.
Het besluit van de FIFA om het deelnemersveld uit te breiden van 32 naar 48 teams en wedstrijden te verspreiden over een continentale geografische voetafdruk, heeft koolstofintensieve vluchten vrijwel onvermijdelijk gemaakt. De enorme omvang van de bewegingen van teams en fans – vaak duizenden kilometers heen en weer – is een eigen doelpunt voor een organisatie die publiekelijk haar inzet voor duurzaamheid uitdraagt.
De reisroutes van sommige landen onderstrepen de absurditeit. Bosnië en Herzegovina staat bijvoorbeeld voor een zware reis van meer dan 5.000 km, beginnend in Toronto, vervolgens naar Los Angeles en Seattle, met hun trainingskamp in Salt Lake City dat nog meer koolstofmijlen toevoegt. Algerije legt naar verwachting ongeveer 4.800 km af van Kansas City naar San Francisco en terug, terwijl Tsjechië begint in Guadalajara, dan reist naar Atlanta en Mexico-Stad, goed voor meer dan 4.500 km. Dergelijke schema's belasten niet alleen de spelers fysiek, maar blazen ook het koolstofbudget van het toernooi op tot recordhoogte.
Deze milieuverkwisting volgt op jaren van lege groene retoriek van de voetbalbond. Voorafgaand aan het WK van 2022 in Qatar drong FIFA-voorzitter Gianni Infantino er bij fans op aan om een "groene kaart voor de planeet" te tonen en beloofde hij een koolstofneutraal evenement. In plaats daarvan werd Qatar een koolstofbom in sportvermomming: dagelijkse pendelvluchten, energie-intensieve ontzilting en frauduleuze compensatieregelingen maakten de beloften hol.
De editie van 2026 doet Qatar daarentegen bijna ingetogen lijken. Terwijl de stadions van 2022 geclusterd waren en verbonden via openbaar vervoer, vereisen de Noord-Amerikaanse locaties massaal vliegverkeer met weinig praktische koolstofarme alternatieven. De geschatte emissies van het toernooi van 9 miljoen ton CO2 vallen in het niet bij de jaarlijkse uitstoot van een groot land, maar symboliseren een sport die willens en wetens de klimaatnoodsituatie negeert.
Om de schande nog groter te maken, sloot de FIFA in 2024 een vierjarig sponsorcontract met Saudi Aramco, 's werelds grootste uitstoter van broeikasgassen. Meer dan 100 voetbalsters, waaronder de Canadese aanvoerster Jessie Fleming, veroordeelden het partnerschap publiekelijk en stelden dat de FIFA petrodollars verkiest boven de toekomst van de planeet.
Naast emissies vormt extreme hitte een directe bedreiging voor degenen op het veld. De analyse van The Guardian geeft aan dat 26 wedstrijden gespeeld kunnen worden met natteboltemperaturen van 26°C of hoger, een niveau waarop de wereldwijde spelersvakbond Fifpro zegt dat verkoelingspauzes nodig zijn. Een academische studie gaat verder en voorspelt dat 14 van de 16 gaststeden in juni en juli gemiddelde natteboltemperaturen van meer dan 28°C zullen hebben – omstandigheden die opschorting van de wedstrijd rechtvaardigen.
Als reactie heeft de FIFA verplichte hydratatiepauzes van drie minuten in elke helft ingesteld, ongeacht het weer, een maatregel die critici een te laat halve maatregel noemen. De airconditioned stadions in Houston, Dallas en Atlanta bieden enige verlichting, maar de energie die nodig is om deze enorme arena's te koelen, draagt alleen maar bij aan de koolstofvoetafdruk.
Dr. Madeleine Orr, een sportecoloog aan de Universiteit van Toronto, beschreef de situatie als een "absurd" gebrek aan gezond verstand planning voor iedereen behalve eliteatleten, waarbij fans, personeel en vrijwilligers gevaarlijk worden blootgesteld aan zowel hitte als de bredere klimaatgevolgen.
Terwijl het populairste sportevenement ter wereld op weg is naar een nieuw emissierecord, zien activisten een tikkende klok voor betekenisvolle verandering. De voortdurende omarming van greenwashing en fossiele brandstofsponsors door de FIFA toont een instelling die de inzet van een opwarmende planeet niet heeft begrepen.
Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.