Het FIFA Wereldkampioenschap voetbal 2026, dat zal worden gehouden in 16 steden in de Verenigde Staten, Canada en Mexico, staat voor aanzienlijke uitdagingen door extreme weersomstandigheden. Met het toernooi dat in juni begint en tot half juli loopt, moeten gaststeden omgaan met zomerse hitte, vochtigheid, frequente onweersbuien en zelfs slechte luchtkwaliteit door natuurbranden. Deze factoren kunnen wedstrijden verstoren, de prestaties van spelers beïnvloeden en de ervaring van fans beïnvloeden.
Hitte is een primaire zorg. Veel gaststeden, met name in het zuiden van de VS en het noorden van Mexico, ervaren gemiddelde dagtemperaturen in de lage tot midden 30°C (midden 90°F), met incidentele pieken naar 40°C (104°F). Wanneer de luchtvochtigheid wordt meegerekend, kan de 'gevoelstemperatuur' hoog oplopen - Miami bijvoorbeeld ziet gewoonlijk luchttemperaturen van 32°C (90°F) die aanvoelen als 43°C (109°F). De Wet Bulb Globe Temperature (WBGT), die de hittestress op het lichaam meet, is een belangrijke maatstaf. Een studie uit 2025, gepubliceerd in het International Journal of Biometeorology, wees uit dat 14 van de 16 gastlocaties op zomermiddagen een WBGT van meer dan 28°C (82°F) overschrijden - een drempel die als significant wordt beschouwd voor topsporters.
Als reactie hierop heeft FIFA verplichte drie minuten durende koelpauzes in elke helft van elke wedstrijd ingevoerd, met een 'toewijding aan het welzijn van de spelers'. Wedstrijden worden ook gepland buiten het heetste deel van de dag, met veel aftrappen in de late namiddag of avond. Zo begint de Groep C-wedstrijd van Schotland tegen Brazilië in Miami om 18:00 ET (23:00 BST). Sommige stadions, zoals die in Houston en Dallas, hebben intrekbare daken en klimaatsystemen om extreme omstandigheden te beperken.
Onweersbuien vormen de meest zichtbare bedreiging voor wedstrijdschema's. Zomeronweersbuien komen veel voor in steden als Miami, Houston en Atlanta, waar warme, vochtige lucht frequente middag- en avondbuien veroorzaakt. Bliksem binnen 10 mijl van een stadion leidt tot onmiddellijke opschorting van het spel, met een vertraging van 30 minuten na de laatste blikseminslag. Dit bleek tijdens het FIFA Club Wereldkampioenschap 2025, waar zes wedstrijden werden verstoord door hitte en onweersbuien, waaronder een vertraging van twee uur in de wedstrijd Chelsea tegen Benfica. De toenmalige Chelsea-manager Enzo Maresca merkte op dat de VS 'waarschijnlijk niet de juiste plaats is om de competitie te houden.'
Rook van natuurbranden voegt een extra laag van onvoorspelbaarheid toe. Het natuurbrandenseizoen van 2026 is vroeg begonnen, met bovengemiddeld veel branden. In 2023 verspreidde rook van Canadese natuurbranden zich over een groot deel van Noord-Amerika, wat leidde tot gevaarlijke luchtkwaliteit in steden als New York en tot de annulering van sportevenementen. FIFA heeft momenteel geen vaste drempel voor luchtkwaliteit om wedstrijden op te schorten, dus beslissingen zullen afhangen van realtime omstandigheden en lokaal gezondheidsadvies.
De WK-finale, gepland voor 19 juli om 15:00 ET (20:00 BST) in het MetLife Stadium in New York, zou bijzonder kwetsbaar kunnen zijn. Een typische hittegolf kan de luchttemperatuur doen oplopen tot midden 30°C (midden 90°F) met een WBGT van rond de 30°C (86°F), wat extreme hittestress veroorzaakt. Hoewel stadioninfrastructuur en schema-aanpassingen helpen, blijft het weer een onzekere factor.
Voor fans kan extreem weer betekenen: oncomfortabele omstandigheden in stadions en fanzones, mogelijke vertragingen of evacuaties door onweersbuien en verstoringen van reisplannen. Late avondwedstrijden in de Britse tijdzone kunnen nog later worden als er vertragingen optreden. Organisatoren zijn zich bewust van deze uitdagingen, maar erkennen de moeilijkheid om onweersbuien en hittegolven nauwkeurig te voorspellen.
Het WK 2026 wordt een test van veerkracht tegen de natuur. Hoewel FIFA en lokale organisatoren maatregelen hebben genomen om risico's te verminderen, zal het succes van het toernooi deels afhangen van hoe goed weersvoorspellingen overeenkomen met de werkelijke omstandigheden. Spelers, teams en fans moeten zich voorbereiden op een zomer waarin de elementen net zo onvoorspelbaar zijn als het spel zelf.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.
