Na vier decennia geteisterd door conflicten, internationale sancties en politieke onderdrukking, heeft Irak eindelijk een einde gemaakt aan zijn lange ballingschap van het grootste podium van het voetbal. De Leeuwen van Mesopotamië boekten hun ticket voor het WK 2026 met een zenuwslopende play-offoverwinning op Bolivia in Mexico—een veelbetekenende locatie die ook hun debuut in 1986 huisvestte. Voor een land van 46 miljoen dat leeft en ademt voor de mooie sport, veroorzaakte de kwalificatie uitbundige vieringen in Bagdad en daarbuiten, terwijl een nieuwe generatie spelers zich voorbereidt om het op te nemen tegen Noorwegen, Frankrijk en Senegal in een van de meest meedogenloze groepen van het toernooi.
De echo's van 1986 zijn onmogelijk te negeren. Karim Allawi maakte deel uit van die baanbrekende Iraakse ploeg, een verdediger die vanaf de bank toekeek hoe zijn team alle drie wedstrijden in Mexico verloor. Nu 66, spreekt Allawi met een mix van nostalgie en hoop. “Dit is echt een groep des doods en zwaarder dan 1986,” vertelde hij aan de BBC. Een blessure de dag voor de wedstrijd tegen Paraguay ontnam hem wreed de kans om te starten, maar de pijn ging dieper. In een 1-0 nederlaag die het Iraakse voetbal nog steeds achtervolgt, werd Ahmed Rahdi's gelijkmaker in de tweede helft mysterieus afgekeurd—de scheidsrechter floot voor rust terwijl de corner in het strafschopgebied zeilde. Een rode kaart tegen België maakte het leed later compleet. “We leden onder slechte beslissingen,” herinnert Allawi zich, maar hij koestert de herinnering aan het delen van het veld met legendes en het ervaren van de unieke WK-sfeer.
Waarom duurde het 40 jaar om terug te keren? Het antwoord ligt in een brute samenloop van geschiedenis. Het moderne Irak is gevormd door de Iran-Irak-oorlog, de Golfoorlog, verlammende economische sancties en de dictatuur van Saddam Hoessein. Voetbal werd een pion in een terreurregime toen Saddams zoon, Uday, in 1984 de leiding over het nationale team kreeg. Onder zijn sadistische heerschappij ondergingen spelers onvoorstelbare straffen—gedwongen om te trainen met betonnen ballen, gegeseld en gevangengezet in martelende omstandigheden. Allawi is terughoudend als hij dit onderwerp aanraakt: “Om het kort te zeggen, tijdens die periode was er een zeer streng principe van beloning en straf van kracht.” De door de VS geleide invasie in 2003 en de daaropvolgende instabiliteit verlamden het Iraakse voetbal verder, waardoor het nationale team bijna twee decennia lang thuiswedstrijden in Jordanië, Maleisië of Iran moest spelen. Pas in 2020 keurde FIFA de zuidelijke stad Basra goed als locatie, waardoor een stukje normaliteit terugkeerde.
Tegen deze achtergrond voelt de prestatie van de huidige ploeg als een wonder. Met een 57e plaats op de wereldranglijst is Irak niet langer een verzameling onbekende binnenlandse spelers. Ali Al-Hamadi heeft indruk gemaakt in het Engelse Championship met Ipswich Town; Zidane Iqbal, ooit van Manchester United, speelt nu bij Utrecht in Nederland; en Kevin Yakob komt vers van het winnen van de Deense titel met AGF. De aanstelling van Graham Arnold als hoofdtrainer in 2025 bleek een meesterzet—de Australiër, die de Socceroos naar de laatste 16 in 2022 leidde, bracht tactische discipline en leidde Irak door een slopende kwalificatiemarathon van 21 wedstrijden, inclusief een spannende play-off tegen de Verenigde Arabische Emiraten voor de confrontatie met Bolivia.
De beloning is een zware Groep van de Dood met Noorwegen, Frankrijk en Senegal. Erling Haalands Noorwegen is uitgegroeid tot een formidabele Europese macht; Frankrijk is meervoudig wereldkampioen; Senegal, Afrikaans kampioen, brengt fysiek en flair. Toch omarmt Irak de uitdaging. TV-verslaggever Nawar Faeq Al-Rikabi vat de stemming samen: “Mensen denken misschien dat we de zwakste ploeg in de groep zijn, maar alles kan gebeuren. Het komt wel goed, er is geen druk op de Iraakse spelers, ze moeten gewoon presteren en we hebben kwaliteitsspelers die kunnen presteren.” Hij put vertrouwen uit Arnolds staat van dienst, en herinnert zich hoe zelfs Argentinië moeite had om Australië te verslaan in 2022.
Het bescheiden doel van het team is om de magere prestaties van 1986 te overtreffen: meer dan één doelpunt scoren zou een nieuw ijkpunt zijn, een overwinning zou historisch zijn en het bereiken van de knock-outfase zou een droom zijn. De spelers zijn zich bewust van de last die ze dragen—voor miljoenen landgenoten vertegenwoordigt het WK een zeldzame, verenigende vreugde in een natie verscheurd door decennia van ontbering. Toen ze terugkeerden uit Mexico, werd de ploeg begroet door een euforische open-top busparade door de drukke straten van Bagdad, een weerspiegeling van hoeveel deze kans betekent.
Zelfs de kwalificatiereis was vol drama. Het conflict in het Midden-Oosten eerder dit jaar dreigde de beslissende play-off te laten ontsporen; sommige spelers en coach Arnold hadden moeite om Irak te verlaten en op tijd in Mexico te komen. Dat ze de logistieke nachtmerrie overwonnen, draagt alleen maar bij aan de legende van dit veerkrachtige team. Nu zijn alle ogen gericht op 16 juni, wanneer Irak in Boston tegen Noorwegen speelt. Voor Karim Allawi en de miljoenen die kijken, is het een kans om vier decennia pijn uit te wissen en te bewijzen dat de Leeuwen van Mesopotamië thuishoren op het grootste podium ter wereld.
Gebaseerd op berichtgeving van BBC Sport.