In een oefenwedstrijd die meer gewicht in de schaal legde dan het bescheiden imago deed vermoeden, hield Irak Spanje op 1-1 in het Riazor Stadion in La Coruña, een duidelijk signaal afgevend aan hun aanstaande WK-tegenstander Frankrijk. Slechts dagen voor de start van het wereldkampioenschap toonden de Leeuwen van Mesopotamië het soort vasthoudende weerstand en opportunistische afwerking dat problemen kan opleveren voor de ploeg van Didier Deschamps wanneer de twee landen elkaar in de groepsfase treffen.
Spanje, dat een elftal opstelde vol randspelers, nam in de 16e minuut de leiding via Ferran Torres. De aanvaller van Barcelona baande zich een weg door een statische Iraakse verdediging na een slimme dummy-run van Borja Iglesias die ruimte creëerde, en hij schoot koelbloedig raak. Even leek het erop dat het experimentele elftal van Luis de la Fuente gemakkelijk zou winnen, maar Irak had andere plannen.
Merchas Doski, de linksback van de Tsjechische club Viktoria Pilsen, zorgde elf minuten later voor een moment van individuele magie om de score gelijk te trekken. Na een snelle doorbraak over de linkerkant nam Doski een lange bal aan en drong het strafschopgebied binnen. Met minimale druk van verdediger Jon Martín schoot hij met links, de bal zwiepte venijnig, doelman Joan García misleidend en in de verre hoek belandend. Het was een doelpunt dat het thuispubliek verstomde en Iraks dreiging in de counter onderstreepte.
De opstelling van De la Fuente was altijd al het gesprek van de dag: negen spelers die geen deel uitmaken van Spanje's plannen voor de Americas zagen speeltijd. Nieuwkomers Jon Martín en Marc Bernal maakten hun debuut, terwijl Gonzalo García, Jesús Rodríguez, Beñat Turrientes, Sergio Gómez, Javi Rodríguez, Leo Román en Javier Guerra vroeg werden ingebracht. De duidelijke prioriteit van de coach was om eerste keuzes als Lamine Yamal, Pedri en Nico Williams te sparen voor het toernooi, en de onsamenhangende prestatie was een logisch gevolg.
De wedstrijd zelf ontvouwde zich in een rustig tempo, een bewijs van zijn status als een fitheidsoefening in plaats van een competitieve krachtmeting. Spanje domineerde het balbezit maar had moeite om een Iraaks blok te openen dat diep weggedoken stond en gedisciplineerd verdedigde. Irak van hun kant was tevreden om druk te absorberen en toe te slaan in de counter, een strategie die Frankrijk maar al te bekend zal voorkomen wanneer ze elkaar treffen op het WK.
Voor Les Bleus zijn de gevolgen direct. De prestatie van Irak in La Coruña bood een blauwdruk van wat hen te wachten staat: een goed geoefende defensieve eenheid, snelheid in de omschakeling en een bereidheid om elke concentratiefout af te straffen. De scoutingafdeling van Frankrijk zal ongetwijfeld de beelden analyseren, waarbij ze opmerken hoe Doski's doelpunt de hoge verdedigingslinie van Spanje blootlegde en hoe Iraks middenveldblok het ritme van Spanje verstoorde. De uitdaging voor Deschamps is om ervoor te zorgen dat zijn team niet in dezelfde val trapt.
Het gelijkspel benadrukt ook de groeiende kloof tussen de Europese elite en opkomende landen, maar het versterkt ook de onvoorspelbaarheid van toernooivoetbal. Irak heeft misschien niet het pedigree van een Frankrijk of een Spanje, maar hun resultaat tegen La Roja bewijst dat ze in staat zijn om hun niveau te verhogen op het grote podium. Het Franse kamp, al op zijn hoede voor onderschatte tegenstanders, heeft nu tastbaar bewijs van de dreiging.
De voorbereidingen van Spanje gaan verder in Noord-Amerika, met een tweede oefenwedstrijd tegen Peru gepland voor maandagavond in Mexico. Naar verwachting zullen daar de vaste krachten terugkeren, omdat De la Fuente streeft naar samenhang en scherpte. De wedstrijd tegen Peru zal een beter beeld geven van de vorm van Spanje, maar het gelijkspel tegen Irak heeft al genoeg stof tot nadenken gegeven.
In het bredere verhaal van de voorbereidingswedstrijden voor het WK zal dit resultaat worden gearchiveerd onder 'waarschuwende verhalen' voor de toernooifavorieten. Frankrijk in het bijzonder moet de waarschuwing ter harte nemen. Irak komt niet om de cijfers compleet te maken; ze komen om te concurreren, en ze hebben de middelen om zelfs de beste plannen te verstoren. De ontmoeting in La Coruña, hoewel verre van een klassieker, zou wel eens de meest leerzame 90 minuten voetbal kunnen blijken die voor de start van het WK worden gespeeld.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.