Lens maakte een einde aan een 25-jarige wacht op zilverwerk door Nice met 3-1 te verslaan in een Coupe de France-finale die werd bepaald door de schittering van Florian Thauvin en het defensieve leed van Dante. Manager Will Still's gedurfde keuzes, waaronder het inbrengen van tiener Antonio in de verdediging ondanks een dijbeenblessure en het starten van Allan Saint-Maximin om de verdediging van Nice te treiteren, wierpen rijkelijk vruchten af in het Stade de France.
De openingstreffer viel in de 25e minuut door een moment van individuele magie. Doelman Mathew Risser lanceerde een precieze lange bal die het toneel vormde, en Thauvin produceerde een verbluffende controle, de bal met zijn noppen stoppend voordat hij een linker schot langs Maxime Dupé vuurde. Het was de bekroning van een belofte die de vleugelspeler aan zichzelf had gedaan in deze competitie. "Ik had een afspraak met het lot in deze Coupe de France," had hij gezegd, en hij hield woord met verwoestende precisie.
Odsonne Edouard nam vervolgens het middelpunt, en veranderde de wedstrijd in een persoonlijk duel met de legendarische Braziliaanse centrale verdediger Dante. De fysiek en beweging van de Lens-spits lieten de 40-jarige gedurende de hele wedstrijd worstelen. Net voor de rust kopte Edouard een hoekschop van Thauvin krachtig binnen om de voorsprong te verdubbelen, waarbij Dante's onvermogen om met zijn luchtgevaar om te gaan werd blootgelegd. Dat doelpunt dwong Nice om de wedstrijd te achtervolgen.
Nice trok er in de extra tijd van de eerste helft toch eentje terug. Uit een corner kopte invaller Bilal Coulibaly – niet te verwarren met de 17-jarige Lens-middenvelder met dezelfde naam die de wedstrijd begon – bij de eerste paal binnen, wat de hoop kortstondig deed herleven. Maar dat was het dichtstbij wat ze kwamen.
De tweede helft zag Lens de situatie met kalmte beheersen. Nice drong aan op de gelijkmaker en raakte tweemaal het houtwerk: eerst via een kopbal van Jordan Mendy die van de lat afketste, en later toen een poging van Kevin Carlos de paal schampte. Risser bleef alert en maakte cruciale reddingen om de voorsprong te behouden.
In de 78e minuut sloeg Lens vervolgens de genadeslag. Centrale verdediger Facundo Medina lanceerde een uithaal over de top, waarmee El Hadj Sima vrijkwam. De aanvaller sprintte door en, met Dupé die uitkwam, tikte hij de bal slim met de teen van een krappe hoek in het net. De 3-1 score ontketende wilde feesten onder de sang et or-fans.
Manager Still's gok op jeugd en conditie bleek geïnspireerd. Antonio, pas 18, beet door de ongemakken heen en droeg bij aan een solide defensief blok. Ondertussen teisterde Saint-Maximin's onophoudelijke loopwerk op de linkerflank zijn voormalige club en creëerde de corner voor Edouard's doelpunt. De beslissing om de 17-jarige middenvelder Coulibaly te laten starten voegde ook energie toe, aangezien de jongeling volwassenheid voor zijn jaren toonde op het middenveld.
Voor Nice zal de nederlaag herinnerd worden als het laatste bedrijf van Dante's schitterende carrière. De veteraan bezweek keer op keer voor de kracht van Edouard, en een zwakke kopbal helderde onbedoeld de weg voor Sima's genadeklap. Hij werd kort daarna gewisseld, uitgeput. Zijn nachtmerrieachtige avond stond in schril contrast met Thauvin's masterclass.
Lens' triomf markeert een seismisch moment voor een club die zich onder leiding van Still heeft herbouwd. Het winnen van hun eerste Coupe de France sinds 1999 beëindigt niet alleen een droogte, maar bevestigt ook hun terugkeer naar de top van het Franse voetbal. Met jonge talenten zoals Antonio en Coulibaly die naadloos zijn geïntegreerd, ziet de toekomst er rooskleurig uit.
De overwinning onderstreept ook het tactisch inzicht van Still, die zijn tegenhanger overtroefde door de zwakheden van Nice uit te buiten. Hoewel Nice perioden balbezit domineerde, was Lens meedogenloos efficiënt en grepen hun kansen toen die kwamen. Het verdedigingstrio van Medina, Danso en Sarr hield stand onder late druk, met Sarr's fysiek dat er vooral uitsprong ondanks een gele kaart.
Toen het eindsignaal klonk, zakten de Lens-spelers op hun knieën in viering. Voor Thauvin was het verlossing na een vormdip; voor Edouard was het een statement van zijn dodelijkheid; voor de fans was het het einde van een lang vagevuur. De Coupe de France-trofee zal naar het noorden gaan, en de inwoners zullen deze nacht herinneren waarin alles samenviel.
Gebaseerd op berichtgeving van L'Equipe.
