Liverpool heeft formeel overleg gestart met Andoni Iraola om de hoofdtrainer over te nemen, in een snelle reactie op het ontslag van Arne Slot in het weekend. De Spanjaard, die net vertrok bij Bournemouth, is naar voren gekomen als de onbetwiste koploper voor de zware baan op Anfield.
Slots ambtstermijn kwam abrupt ten einde op zaterdag na een teleurstellend tweede seizoen dat afweek van de kernfilosofie van de club. De Nederlander, aanvankelijk geprezen om zijn tactische discipline, zag zijn ploeg terugvallen in een voorzichtige, op balbezit gerichte aanpak die de meedogenloze, hoog tempo intensiteit miste waar de hiërarchie van de Reds naar verlangt.
Iraola, 43, staat voor een terugkeer naar de agressieve, aanvallende identiteit die de meest succesvolle periodes van Liverpool onder Jürgen Klopp kenmerkte. Zijn Bournemouth-ploeg kreeg lof voor hun hoge druk en verticale aanvalsspel, waardoor een team dat voor degradatie was getipt, een van de meest opwindende in de Premier League werd. Voor zijn periode aan de zuidkust verfijnde Iraola zijn methodes bij Rayo Vallecano, waar zijn presterende ploeg boven haar gewicht uitkwam in La Liga met een even onbevreesde stijl.
De connectie tussen Liverpool's sportief directeur, Richard Hughes, en Iraola is een belangrijke versneller in deze onderhandelingen. Het was Hughes die de Baskische coach in 2023 naar Bournemouth haalde van Vallecano, met een gok op zijn progressieve filosofie. Die werkrelatie blijft sterk, net als de band van Hughes met Iraola's agent, Iñaki Ibáñez, wat de weg vrijmaakt voor wat een bron beschreef als "constructieve en versnelde" gesprekken.
Met het WK dat op 11 juni voor de deur staat, is Liverpool vastbesloten om de benoeming snel af te ronden. Iraola is zonder complicaties beschikbaar nadat zijn contract bij Bournemouth afliep, wat betekent dat er geen compensatie nodig is. Deze tijdlijn zorgt voor urgentie, omdat de club zijn nieuwe manager op zijn plek wil hebben om de voorbereidingen te plannen en mogelijke transfers te overzien voordat het wereldwijde toernooi de aandacht afleidt en de selectie verspreidt.
Hoewel andere namen in overweging waren – met name Sebastian Hoeness van Stuttgart en Pierre Sage van Lens – had Iraola altijd de pole position. Hoeness' indrukwekkende werk in de Bundesliga leverde bewondering op, en Sage's tactische inzicht in Ligue 1 trok aandacht, maar geen van beiden kon de overeenstemming in filosofie en persoonlijke chemie met Hughes evenaren die Iraola biedt.
Liverpool heeft nog geen andere coaches of backroom-staf benaderd, een duidelijk signaal dat ze wachten om hun voorkeurskandidaat te raadplegen. Eventuele structurele wijzigingen in de coachingopstelling zullen pas worden aangepakt zodra het contract van de hoofdtrainer is bezegeld, een zet die Iraola autonomie geeft om zijn eigen technische team op te bouwen.
De mogelijke benoeming heeft al discussie losgemaakt over hoe de huidige Liverpool-selectie zich zou kunnen aanpassen. Spelers zoals Darwin Núñez en Dominik Szoboszlai, die gedijen in systemen met veel overgangen, zouden kunnen floreren, terwijl de werving van de club kan verschuiven naar atleten die geschikt zijn voor constant druk zetten. Defensieve stabiliteit zal ook een prioriteit zijn na een lek seizoen onder Slot.
Voor Liverpool-fans betekent de verschuiving een hernieuwde toewijding aan wat velen zien als het DNA van de club. Na een periode van afdrijven wordt de achtervolging van Iraola binnen de club geïnterpreteerd als een intentieverklaring – een afwijzing van voorzichtigheid ten gunste van de ongeremde energie die Anfield in een vesting veranderde en de Reds in 2019 Europees kampioen maakte.
Dat gezegd hebbende, brengt de overgang risico's met zich mee. Iraola heeft geen ervaring met het leiden van een club van Liverpool's statuur of het omgaan met de verwachtingen die daarbij komen kijken. Critici kunnen zich afvragen of zijn snelle opkomst de drukte van de 'big six' en Champions League-eisen kan weerstaan. Maar degenen die met hem hebben gewerkt, wijzen op zijn nauwgezette voorbereiding en kalme autoriteit als eigenschappen die de kloof kunnen overbruggen.
Naarmate de WK-pauze nadert, dringt het bestuur van Anfield aan om de deal deze week rond te krijgen. Meerdere bronnen bevestigen dat face-to-face-vergaderingen gepland zijn, en een aankondiging kan op korte termijn komen. De timing, zo dicht bij het toernooi, zou Iraola een duidelijke kans geven om de ploeg te beoordelen en zijn ideeën te implementeren tijdens de voorbereidingsperiode die na de competitie volgt.
Uiteindelijk voelt de zet als een berekende gok geworteld in een duidelijke visie. Het weerspiegelt de moed die Liverpool toonde bij de benoeming van Klopp – een coach bekend om zijn stijl in plaats van zijn prijzenkast destijds. Of Iraola dat succes kan evenaren, moet nog blijken, maar de vroege signalen uit de onderhandelingen suggereren dat beide partijen zeer gemotiveerd zijn om het te laten werken. Gebaseerd op berichtgeving van The Guardian.